- Почему вы думаете, что Минерву шантажировали?
- Все указывает на это. Я...
В это время раздался звонок.
- Пусть звонят,- сказал я,- давайте не будем открывать.
Однако звонок не умолкал. Кто-то настойчиво пытался проникнуть в дом.
- Ладно. Узнайте, кто звонит. Если это полиция, вам придется открыть дверь. Ничего не поделаешь...
Если вас спросят, что я делаю в вашей квартире, что вы скажете? Можете сочинить какую-нибудь басню?
- Запросто,- сказала она, собирая мои окурки и нанося на них помаду кончиком пальца.
Я засмеялся.
- Наверное, вас уже ловили на этом? Есть опыт?
- На чем?
- Ну, на том, что в вашей пепельнице были окурки без следов помады.
- А разве это не забавно? - сказала она обиженно.
- Нет,- сказал я.
Она подошла к переговорной трубке.
- Кто там?
В переговорной трубке раздался громкий голос Берты Кул:
- Это Берта Кул. Вы мне срочно нужны.
Клэр Бушнелл вопросительно посмотрела на меня.
- Погодите-ка,- сказал я,- скажите ей, что вы... хотя... пусть войдет.
Клэр нажала кнопку.
- А что мне сказать ей? Что вы здесь делаете? Прячетесь?
Я кивнул.
- Я спрячусь в стенном шкафу. Скажите Берте, что вы меня не видели.
- Хорошо.
Я открыл стенной шкаф и вошел внутрь. Клэр захлопнула за мной дверцу. Я слышал, как щелкнул замок.
Через несколько секунд я услышал голос Берты Кул:
- Здравствуйте, мисс Бушнелл.
- Здравствуйте. Что привело вас сюда?
- Мы работаем по вашему заказу. Надеюсь, помните?
- Да, конечно. Пожалуйста, проходите. Садитесь.
Я услышал, как заскрипели половицы под тяжелой Бертиной поступью. Потом она плюхнулась в кресло и сказала:
- Ваш чек возвращен, дорогуша.
- Что вы имеете в виду?
- Чек на двести долларов, который вы нам дали, оказался недействительным. Черт побери! Я же сказала Дональду, чтобы он сообщил вам об этом. Я думала, что он у вас.
- Этого не может быть. У меня есть деньги в банке.
- А банк утверждает, что у вас их нет. Они говорят, что ваш чек был взят только на хранение, временно. Он выписан в другом штате и оказался недействительным.
Поэтому они списали эту сумму с вашего счета.
- Как же так? Ведь это совершенно безупречный чек.
- А кто его выписал?
- Боюсь, что этого я вам сказать не могу, миссис Кул. Но я готова пойти в банк вместе с вами.
Я не видел выражения лица Клэр, но заданный ею тон поразил меня своей естественностью. Да, она была чертовски талантливая актриса. Я вспомнил, как ловко она размазывала помаду на кончиках сигаретных окурков, и удивился огромному опыту нашей клиентки в искусстве надувательства.
- Нам нужен обеспеченный чек,- сказала Берта.