Маленький мальчик, которого вела за руку молодая симпатичная мама, резко остановился посреди тротуара, уставился на Волопасова широко распахнутыми глазами и очень громко проговорил:
– Мама, смотри, дядя клоун!
– Что ты, Вовочка! – смущенно залепетала мама. – Вовсе это не клоун... клоуны бывают только в цирке... это обыкновенный дядя... пойдем скорее, ну что ты встал!
Мальчик поплелся дальше, но еще долго оборачивался на Артемия Васильевича и упорно повторял:
– Дядя клоун, дядя клоун!
Волопасов недовольно фыркнул, захлопнул дверь, включил сигнализацию машины и направился к переходу: магазин находился на другой стороне улицы, а правил дорожного движения Артемий Васильевич никогда не нарушал.
Неожиданно около самого перехода к нему приблизилась маленькая сгорбленная старушка.
– Молодой человек, – проговорила она, ухватив Волопасова за локоть, – помогите мне перейти на другую сторону! Очень вас прошу!
В принципе Волопасов старух не любил. Как и большая часть наших соотечественников, он не питал уважения к старости, старался не думать о том, что и сам когда-нибудь состарится, и считал, что старые люди должны сидеть дома и не мешать занятым и деятельным людям своим неопрятным и нездоровым присутствием.
Впрочем, данная старушка была аккуратная, чистенькая и опрятная. Она была одета в старомодное, но все еще приличное драповое пальто, аккуратную черную шляпку и суконные ботики «прощай молодость», какие сейчас можно найти только среди театрального реквизита. Старушка опиралась на черную палочку, а на локте у нее висела довольно большая кожаная сумка.
– Помогите мне, молодой человек! – повторила старушка жалобным голосом и еще крепче вцепилась в локоть Волопасова.
И Артемий Васильевич неожиданно для самого себя решил помочь старушке.
Во-первых, старушка, как уже сказано, была опрятная. Во-вторых, Волопасову неожиданно захотелось сделать доброе дело, причем такое, какое не стоило бы ему ни копейки. В-третьих, ему все равно нужно было переходить на другую сторону улицы. И наконец, в-четвертых, хитрая старуха так вцепилась в его рукав, что перевести ее было проще, чем от нее избавиться.
– Пойдемте, бабушка! – проговорил Артемий Васильевич и шагнул на мостовую, чувствуя себя матерью Терезой и Альфредом Нобелем в одном лице. То есть испытывал то ни с чем не сравнимое удовольствие, которое приносят добрые дела.
Аккуратная старушка плелась следом за ним, непрерывно благодаря за его доброту. При этом она висела на руке Волопасова тяжелым грузом и ужасно замедляла его движение. Волопасов терпел и радовался, что прошел уже половину пути.