К его постоянному присутствию привыкли. Со временем Андрей стал вроде привычного предмета интерьера, без которого уже невозможно обойтись. Высокий, плечистый, он старался не занимать много места, не производить лишнего шума, но все видел, все замечал и по-прежнему ждал.
Конечно, Елистратов не питал иллюзий, что Лада его когда-нибудь полюбит. Но если уж ей не дано любить вообще, то такой надежный мужчина, как он, — это лучший вариант. Наконец Андрей почувствовал, что его время пришло. Когда Лада начала оглядываться вокруг в поисках надежного защитника и друга, Андрей первым выставил свою кандидатуру, и она прошла. Дальше было проще: привыкнув к нему, Лада вскоре стала привыкать к мысли о неминуемой свадьбе.
Вот тогда Елистратов позволил себе расслабиться и поверить в сбывшуюся мечту. Он готов был нести свое сокровище по жизни на вытянутых руках, тем более что Лада была легка, как перышко, а он от природы получил силу Геркулеса. От избытка чувств Андрей даже написал стихи, чего не мог себе представить даже в самом страшном сне. Лада, конечно, над стихами посмеялась, но не обидно. К тому времени они уже подали заявление в загс. До свадьбы, правда, надо было подождать три месяца. Но что такое три месяца после четырех долгих лет длительной осады?
Угрозу своему счастью Елистратов почувствовал нутром, как охраняющая драгоценную кость собака чует подкравшегося вора. Он никогда не слышал от Лады имя Александра Серебрякова, никогда не видел их вместе, он просто знал, что к его мечте пришла наконец любовь. Только не к нему, Андрею, заслужившему эту самую любовь своей преданностью и верностью, а к случайному человеку, вытянувшему ее как выигрышный лотерейный билет. Елистратов готов был задушить соперника голыми руками за малейшее посягательство на свою невесту, но тот никаких посягательств и не демонстрировал. Наоборот, Серебряков Ладу старался обходить стороной, а она сама лезла ему на глаза и влюблялась все больше и больше. Этого уж Андрей никак не мог понять. Все происходило наоборот в этом странном мире, не то что в любимой им математике, где царила логика и следствия вытекали одно из другого. Привыкший строить свою жизнь по этим законам, он просто растерялся и не понимал, что надо делать, чтобы не упустить свое счастье.
Тогда же Андрей впервые познал, что такое жгучая ревность. Ночью, закрыв глаза и часами ворочаясь без сна, он представлял Серебрякова окровавленным, с разбитой головой или простреленной грудью, но математический ум подсказал Андрею другой путь, как разделаться с соперником. Елистратов стал пристально изучать своего конкурента, сошелся с его друзьями, стал проводить часы на футбольном поле, а не в тренажерном зале, чтобы Серебряков все время был на глазах. Исподволь он пересказывал Ладе сплетни, якобы услышанные от близких Александру людей, внушал мысль о том, что тот увлечен другой девушкой.