— Задачу понял, товарищ командир.
— Хорошо. Не буду задерживать. Выступление в двадцать два.
После встречи с Заикиным Дремов уточнил на ходу задачу Лаптеву, встретился с артиллеристами, побывал на батарее Охрименко. Порядочно вымотавшись, он нашел свой штаб лишь в сумерки.
— Заикин не докладывал о готовности? — спросил первым делом у Великого. — Надо бы с ним отправить кого-либо из штабников. Как считаешь?
— Конечно, надо, — согласился Великий. — Задача новая, да и войск там у него набирается немало. Новикова бы нам теперь в самый раз.
— Получил от него письмо из госпиталя. Поправляется он и больше лежать не намерен. Так что вот-вот может появиться.
Переминаясь, Великий нерешительно поднял глаза.
— Позвольте мне, Иван Николаевич, не подведу.
Дремов посмотрел на майора снизу вверх.
— Силен, нечего сказать! А штабом прикажешь мне заворачивать или разогнать его за ненадобностью? Думаю, больше других подойдет Сорокин. Парень с головой.
— Что ж, пусть идет, если не доверяете. Третий год все вот с ней. — Великий искоса посмотрел на грудь, где одиноко висела медаль «За боевые заслуги».
Дремов понял, о чем речь.
— Не за это Отечеству служим. Всему свой черед. Уверяю тебя, выполним задачу — нас не забудут, — по-дружески похлопал он майора по плечу.
Великий несколько сконфузился.
— Конечно, не в этом дело, но перед людьми стыдно. Возвращаясь из госпиталя, встретил тут одного хлюста. Вместе кончали училище. Подполковник. На груди целый иконостас. «Ты где это?» — спрашиваю. «Да все там же», — отвечает с ухмылкой. Оказалось, служит где-то в кадрах, да и то во втором эшелоне. Выстрела не слышал. О войне знает по сводкам Совинформбюро. А орденов, медалей — не перечесть!
— Ну и что? Сам говоришь, что хлюст. Встречаются, но такие не делают погоду ни на фронте, ни в тылу. Стоит ли завидовать?
— Да я и не завидую. Только как бы потом не сказали, что воевал плохо…
— Запомни, Петр Ильич, что самое трудное — отчитаться перед самим собой, перед своей совестью, а люди — они и без орденов поймут, кто как воевал.
— Как сказать! Его-то быстрее поймут.
— Будем надеяться, что и других поймут, но это потом, а сейчас есть дела более срочные и важные. Давай ими и займемся. Кстати, мы тоже представлены. Уверен, скоро свое получим. Все еще впереди.
— Да ладно! — И Великий поспешил к рации, распоряжаясь на ходу:
— Заикина, живо!
Дремов взглянул на часы. «Ух ты! Вот время летит!» Великий доложил, что у Заикина все готово
— Тогда поеду, провожу их, а ты продвигайся до совхоза.
В вечерних сумерках пахло перезрелыми травами. Дремов, пустив коня напрямик, не переставал думать о том, все ли сделано, чтобы батальон мог успешно выполнить сложную боевую задачу. Были минуты, когда он начинал сомневаться в целесообразности своих решений, но тут же прогонял эти мысли. «Кому не ясно, что опыта применения передовых отрядов стрелковыми частями еще нет, но его готовеньким на блюдечке никто не поднесет. Опыт надо приобретать в деле. Наступило то время, когда надо всем, от мала до велика, ковать то самое железо, пока оно горячо…»