Позже, когда полк двинулся на вокзал, он исчез и появился вместе с начальником связи лишь во время погрузки в вагоны.
Проходя вдоль эшелона, в вагонах которого были пока только дневальные, майор вдруг остановился и кивком головы показал начальнику связи в сторону открытых платформ, на которые артиллеристы по бревнам затаскивали орудия. Начальник связи сначала не понял, что так заинтересовало командира полка. Может быть, артиллеристы что-то делали неправильно? Но, кажется, командир батареи капитан Гусев не такой человек. Недаром в полку среди командного состава прозвали его «Семь раз отмерь».
— Не туда смотрите! Под вагоны глядите.
По шпалам под вагонами пробирался красноармеец. У середины состава он вылез и, хромая на левую ногу, добрался до вагона, в котором должны были разместиться артиллеристы. Осмотревшись кругом, он торопливо юркнул в полуоткрытые двери.
Майор движением головы приказал:
— Пойдемте.
С ловкостью юноши командир полка поднялся в вагон. Красноармейца там не было. Майор заглянул под нары и по-молодому звонко крикнул:
— Эй, кто там?
— Молчи! — послышался из-под нар сдавленный шепот.
— А что такое?
— Не выдавай, друг. Узнает капитан — выгонит.
— За что?
— Ящик со снарядами уронили мне на ногу.
— Тогда надо в санчасть. Есть, наверное, где-нибудь поблизости.
— Иди ты… — из-под нары вылетело крепкое слово. — Люди едут…
— Нога-то болит?
— Какое тебе дело до этого? Поболит и пройдет.
— Зайцем все равно далеко не уедешь.
— Дурак ты, я вижу. Как тронемся — вылезу. Дорогой не высадят.
Начальник связи не выдержал и прыснул. Майор укоризненно посмотрел на него и покачал головой, но было уже поздно. Красноармеец заподозрил неладное и замолчал. Потом из-под нар показалась голова со сдвинутой на затылок пилоткой.
— Простите, пожалуйста, — сказал красноармеец, вставая на ноги. — Думал — дневальный.
— Не знал — значит, не виноват. Давно в армии?
— Два дня.
— То-то и видно. Пехотинец, а залез в вагон артиллеристов.
— Нет, я правильно. Нас несколько человек из третьей роты послали на помощь к артиллеристам. В пути будем им помогать.
— Как фамилия?
— Куклин, — и, спохватившись, что в армии так не отвечают, поспешно исправился: — Красноармеец Куклин.
— Ты очень боишься командира батареи?
— Капитана? Он мне приказал идти в санчасть, а я не пошел.
— Значит, не выполнил приказания? Знаешь, что полагается за это в армии?
Командир полка, начав разговор на ты, не изменил тона. Он говорил спокойным голосом бывалого вояки. Начальник связи слышал уже от кого-то, что майор был в Испании,
— Ничего мне не будет.