— Ну уж в канцелярии меня сидеть не заставят! — решительно заявил Андрей.
— Как сказать. Тут дело военное. И бумаги писать кому-то надо. Ну, идите.
Николаю хотелось на прощание пожелать командиру роты что-нибудь хорошее, и он не по-уставному проговорил:
— Желаю вам здоровья, товарищ старший лейтенант.
— Спасибо, ребята. И вам того же.
В штаб их не засадили, а направили в распоряжение командира батареи семидесятишестимиллиметровых орудий того же полка. Батарея понесла значительные потери и теперь пополнялась за счет наиболее образованных и грамотных людей из пехоты.
Николай и Андрей не раз видели в бою этих отчаянных артиллеристов с короткоствольными пушками. Они сопровождали атакующих пехотинцев чуть ли не в самых боевых порядках роты. Командовал ими высокий черноватый капитан, не расстававшийся с биноклем.
— Вот это дело! — обрадовался Андрей, узнав о направлении. — Там капитан стоящий!
Огневые позиции батареи находились на западном склоне высотки недалеко от переднего края. Командир батареи стоял в орудийном окопе, когда Куклин и Снопов подошли к нему с докладом.
— Пришли? — опередил их командир батареи, а сам подумал: «Помнит командир полка свое обещание… Ох и будет возни с этими интеллигентиками».
Увидев, что командир батареи чем-то недоволен, Андрей не очень учтиво ответил:
— Направили, товарищ капитан.
Капитан посмотрел на Андрея, и уголки его губ дрогнули в усмешке.
Он задал Николаю несколько вопросов: откуда, какое образование, где семья, чем занимаются родители, а потом взялся за Андрея:
— До армии были знакомы со Сноповым?
— Видел однажды в городе.
От внимания капитана не ускользнуло удивление Снопова.
— При каких обстоятельствах?
— Ехал я в трамвае, смотрю, бежит вслед студент. Спрашиваю: «Почему не садишься в вагон?» Он мне отвечает: «Двадцать копеек экономлю». «Дурак, говорю ему, беги лучше за автобусом — целый рубль сбережешь».
— Старый анекдот, Куклин, — перебил его капитан. — Я его еще в детстве слышал. А ты такой же балагур. В боях участвовал или до сих пор в штабах околачивался? Может быть, избавились от тебя начальники?
— Сказали тоже… Все время вместе в третьей роте были в стрелковом отделении. Благодарности имеем.
— Ну, это неплохо. Если и после боев остался балагуром, значит, не страшны тебе японцы…
В первые дни пребывания в батарее Андрей и Николай жили на огневой позиции и входили в расчеты орудий как запасные номера. Пользуясь тем, что стрелять приходилось мало, они с увлечением занимались у орудий. Капитан требовал, чтобы они могли в любую минуту заменить каждого из расчета. Через несколько дней их поставили замковыми, хотя они могли бы замещать и наводчика.