Никита расхохотался, откинув голову назад. Он походил по комнате, потом подсел к столу, разлил коньяк по рюмкам, выпил. Валерий не прикоснулся к своей рюмке.
– Ответь, Валера, только честно, – проговорил Никита, закуривая. – На этих снимках ты узнал старуху?
– Сначала ты мне ответь.
– Значит, она здесь. – Никита взял фотографии, принялся рассматривать каждую старуху очень внимательно, словно пытался угадать, у которой из них находится драгоценное колье. – Мистика, говоришь… А я несуеверный. Это всего лишь мертвые камни. И мистическое в них одно: это редчайшие камни. А стоят они баснословных денег. Вот скажи, зачем старухе, которая вот-вот перейдет в иной мир, бриллианты? Почему она раньше не воспользовалась ими? У нее ведь была такая возможность. И если уж говорить о мистике… Значит, эти камни ждали меня, ждали, когда я приеду сюда, чтобы стать моими. Вот и все. Итак, старуха на этих снимках. Покажи ее.
Валерий медленно, но твердо и отрицательно покачал головой.
– Ты ненормальный! – взвился Никита, швырнув снимки на стол. – Сначала предложим ей деньги. Я думаю, она согласится, и все проблемы, которые мы с тобой без толку перетираем, отойдут сами собой. Валерка, послушай, – и он оперся руками о стол, подавшись телом к другу, – она же пойдет к другому знатоку, и он вряд ли предложит ей деньги. Пойми, это наш шанс, который дается раз в жизни и далеко не всем.
– Я не хочу стать соучастником убийства, – отрезал Валерий.
– А я не имел в виду убийство. Помимо убийства достаточно средств.
Валерий взял фотографии в руки и стал отбрасывать один за другим снимки старух. Наконец остановился на фото Ксении Николаевны. Той самой Ксении Николаевны, которая приносила к нему колье на оценку.
– Как ты намерен предложить ей деньги? – спросил.
– Не знаю пока. Давай вместе подумаем.
– Ну, что ж… Вот она. – И положил на стол фотографию.
– Неужели мне так дивно повезло? – расхохотался Никита. – Почти сразу напал на нужную старуху! Вот тебе и подтверждение моей правоты. Колье ждет меня!
1919 год, август.
Пять месяцев пробирались они в Сибирь. Чудом пересекли линию фронта, пробивались с боями, теряли людей, но и пополняли банду. Мир сошел с ума – на протяжении всего пути не было мест, где по очереди не побывали бы красные, белые или бандиты. Правда, Сибирь большая, спрятаться есть где – в тайге, но без людей нельзя, да и в тайге сгинуть проще простого, особенно непривычным к этому краю людям. Добыть хлеб, отбить скот, отобрать одежду – стало главной заботой банды. Они все еще надеялись добраться в спокойное место и потому продвигались все дальше на восток.