Место, которое выбрали Стрижак и Кочура, было как нельзя более удобным для того, что они задумали. Из засады, как на ладони, открывался обзор на большое поле, через него простиралась наезженная дорога, ведущая к хутору, где, по сведениям, станут на ночь махновцы. А окружено поле пригорками и смешанными лесами. Обоз должен был подойти к вечеру. Махновцы создали себе лихую славу, посему ничего не боялись, часто выступали в походы днем, а ночью становились на отдых. Они полагали, что напасть на них ни у кого духу не хватит.
Смеркалось. Ждали в самом узком месте, где лес с одной и с другой стороны подходил к дороге. То Николка, то Мартын, сидя на лошадях, смотрели в бинокль, а махновцы не появлялись. Мартын время от времени снимал с веток снег, сжимал его в комок и прикладывал к голове – накануне готовился к атаке, явно подкрепляя себя изнутри самогоном. Но вот Николка приставил к глазам бинокль и тихо сообщил:
– Едут.
– Сколько? – хрипло спросил Кочура.
Остальные заволновались, вскочили в седла и ждали приказа к атаке.
– Погодь, – бросил через плечо Николка. – Сосчитаю… А, черт!
– Чего там? – нетерпеливо спросил один из хлопцев Николки.
– Тачанка. А на ней, так думаю, пулемет. Нет, три тачанки и сани.
– Махновцы завсегда на тачанках ездят, – сказал всадник Кочуры. – Это ж сила какая – тачанка! Куды хошь, туды ее и развернешь.
– Всадников около сотни, – сообщил Николка, передавая бинокль Кочуре.
– А на шо им богато ездоков, когда тачанки е? – высказался еще один.
– Хлопцы, наказ помните? – обратился Николка к всадникам, но негромко. – В атаке молчать. Ни гиков, ни криков чтоб я не слыхал! Ждем, покуда не подойдут ближе.
При налетах банды частенько использовали психическую атаку, то есть не только размахивали шашками и наганами, а и визжали, кричали, улюлюкали, чтобы противник запаниковал, тогда его легче уложить. На этот раз задумка Стрижака всем понравилась, ибо махновцы не из пугливых, панику посеять можно среди них обратным путем – нападать молча. Но сначала по ним ударит пулеметчик, который залег с напарником за пригорком недалеко от дороги. Это будет единственный шум со стороны атакующих, ведь пулеметчик сразу положит десятка два человек, если повезет.
Обоз ехал неторопливо, шагом. Заметно было, что люди подустали, некоторые дремали прямо в седлах. Тем неожиданнее для них прозвучала пулеметная очередь. Одновременно с ней к дороге с трех сторон вылетели всадники. Стрижак и Кочура с пятью десятками всадников понеслись прямо в лоб обозу. Среди махновцев произошла заминка, затем возницы стеганули лошадей, разворачивая тачанки. Снег таял, но было его много, перемешанного с землей, тачанки вязли. Бойцам Кочуры и Стрижака хватило времени добраться до обоза, но с потерями. Пулеметы махновцев затарахтели на две стороны, покосить людей и лошадей успели. В самом выгодном положении оказались те, кто нападал в лоб, – первую тачанку не удалось развернуть, огонь она вела в сторону.