– Мертв! – выдохнула Алиса, буквально упав на стул и вжавшись в его спинку.
– Мертв?! – вскрикнула Марианна Васильевна, и глаза ее недобро блеснули.
– Мертв? – переспросила Надежда Николаевна. – Как он умер? И где его нашли?
Иван Петрович Белкин оглядел взволнованных женщин и начал свой короткий рассказ.
Когда он попросил местную милицию помочь ему в розысках Олега Щеглова, участковый Иваныч отнесся к этой просьбе скептически. Однако, при всех своих недостатках, он имел одно необычайно ценное качество: отлично знал всех жителей окрестных деревень и поселков и поддерживал с ними, можно сказать, дружеские отношения.
Поэтому после разговора с Белкиным Иваныч прошелся по нескольким поселковым магазинам, закусочным, рюмочным и другим местам скопления населения и переговорил с продавщицами, буфетчицами, грузчиками и прочими авторитетными людьми.
Таким образом, через час в районе заработала операция «Перехват» в местном, провинциальном варианте.
И поздно вечером на улице возле клуба участкового остановила бодрая пенсионерка Марья Никитична Огородова.
Следом за Марьей Никитичной волоклись двое ее внуков, девяти и одиннадцати лет.
– Здравствуй, Иваныч! – приветствовала Марья Никитична участкового. – Вот, может, хоть ты сумеешь террористов моих приструнить! Вечно суются куда не положено! Одно расстройство с ними! То кота соседского касторкой напоили, то у Борьки Маслова кабана из закута выпустили... я им говорю – добром это не кончится, а они разве слушают! Про вас говорю, оглоеды! – И она отвесила внукам по звонкой увесистой оплеухе.
– Ты чего, Марья Никитична, по делу или просто так, поговорить? – осведомился участковый. – У меня дела вообще-то, да и внукам твоим спать давно пора!
– По делу, Иваныч, само собой, по делу! – заверила его Огородова. – Ты же говорил, что мужика молодого разыскиваешь на синей иностранной машине?
– Говорил! – Участковый оживился. – И при чем же здесь, Никитична, твои внуки?
– Да вечно шляются они где ни попадя! – Бабка отвесила мальчишкам еще по тумаку. – Говорила я им – не ходите к старой мельнице, ноги переломаете или, не дай Бог, утонете! Там такой омут...
– Не отвлекайся, Марья Никитична!
– А я и не отвлекаюсь! Я все как было рассказываю. Потащились эти партизаны опять к мельнице, раков ловить, а через час прибегают и кричат, что покойника нашли...
– Покойника? – Участковый повернулся к мальчишкам и строго спросил: – Что – взаправдашний покойник?
– Настоящий! Страшный такой! – перебивая друг друга, заговорили малолетние авантюристы. – Морда страшная, распухшая, розовая, как вареный рак!