Подождав секунду, не будет ли возражений (их не было), рогоносец вышел прочь.
Распорядитель схватился за голову:
– Santa Madonna! Signor Dottore!
Бросился вдогонку за поэтом.
Алеша стоял у зеркала, потирая разгоряченный лоб. В мозгу мгновенно понеслись лихорадочные, выталкивающие одна другую мысли.
Дуэль! Как у Пушкина с Дантесом. Только кто тут Дантес? Очевидно, я. Он ведь великий поэт, а я иностранец… Смеясь, он дерзко презирал земли чужой язык и нравы, не мог он знать в сей миг кровавый… Чушь! Ничего я не презираю! Просто этому чудовищу не место на земле! … Господи, только бы Козловский не узнал… Ах, Клара!
Словно услышав безмолвный зов, сбоку из-за портьеры вынырнула она и с плачем кинулась ему на шею.
– Я всё слушала! – всхлипывая, залепетала она. – Не стреляй с ним! Он тебе убьет! Я говорила, он страшный человек! Он стрелял дуэль восемнадцать раз! Он попадает из пистола вот такая костенька! – Клара показала на косточку от вишни. – А у тебя рука!
Нагнувшись, она поцеловала его раненую руку и безутешно разрыдалась.
– Что поделаешь, – пробормотал Романов, чувствуя, что у него тоже выступают слезы. – Дело чести…
А на душе сделалось горячо и очень хорошо. Клара плакала не из-за великого поэта, а из-за ничем не знаменитого Алексея Романова!
Треньканье фортепьяно оборвалось. Это означало, что пора на сцену.
Девушка выпрямилась. Ее мокрые глаза горели безумием и решимостью.
– Слушай! – шепнула она. – Скажи так: «Хочу самая маленькая дистанция». Пять шагов. Стреляй первый, прямо вот тут! – Клара ткнула себе пальчиком в середину лба. – Очень быстро стреляй! Пять шагов можно и левая рука! Понял? Очень быстро! Паф – и всё! Я буду тебе молиться.
– Не тебе, а «за тебя».
Он обнял одной рукой ее подрагивающее плечико. Страшно не было. Нисколечко.
За шторой раздались шаги, и на этот раз спрятаться Клара не успела.
Вошел штабс-ротмистр.
– Минутку отдохну. Пальцы задубели…
Увидел обнимающихся любовников, запнулся.
Шмыгнув носом, Клара выбежала вон. Князь проводил ее неодобрительным взглядом.
– Нашли время, Алексей Парисович… Что это у вас, винишко? Ну-ка плесните. Нервы ни к черту… Как там наши? Сорок три минуты прошло.
За книжной полкой открылось темное пространство, свет из библиотеки туда почти не проникал. Справа помигивали таинственные огоньки, красные и зеленые, будто глаза затаившихся в темноте хищных зверей.
– Дед, тут выключатель есть? – нервно спросил Никашидзе. – Электрицитет, ферштеен?
Архивариус промямлил что-то, тыкая пальцем в сторону. Булошников поднес инвалида поближе, тот щелкнул, под потолком зажглась неяркая лампочка.