– Стойте, мальчишка! Я приказываю! Нужно взять себя в руки! Операция провалена. Мы срочно уезжаем.
– Да, да… – лепетал Алеша, отступая всё дальше. – Я… я ненадолго. Встретимся в гостинице.
Штабс-ротмистр гневно стиснул кулак.
– Ах вот вы о чем! Танцорка, да? Опомнитесь, Романов! Наши товарищи погибли, а вы к девчонке на свидание! Идите сюда! Живо!
– Не могу, – твердо сказал Алеша. – Увидимся через час. Или…
Он побежал к дороге.
– Да пропадите вы пропадом! Вы мне омерзительны! – неслось ему вслед. – Глаза б мои вас больше не видели!
– Не увидят, Лавр Константинович, будьте покойны, – шептал Алеша, озираясь.
Где это – «у старого платана»? Как он вообще выглядит, платан?
Но первый же встречный, на Алешино счастье (или, наоборот, несчастье) понимал по-французски и объяснил, где растет le vieux platane.[5] Очевидно, это была местная достопримечательность.
Дерево было видно издалека – огромное, с узловатым стволом в несколько обхватов. Оно росло на голом, продуваемом ветрами мыске. Неподалеку стояла коляска с поднятым верхом. Приблизившись, Романов разглядел под деревом две фигуры: синьора Лоди и маленького, чопорного Д'Арборио, казалось, не замечавшего, что распорядитель держит над ним клеенчатый зонт.
Поэт повернулся к молодому человеку, поправил на голове цилиндр и красноречивым жестом достал из кармана золотые часы. Была уже половина девятого.
– Прошу извинить, господа! – крикнул издали запыхавшийся Алеша. – Чрезвычайные обстоятельства задержали.
Обстоятельствами поэт не заинтересовался. Его больше занимало иное.
– Вы в самом деле желаете стреляться с пяти шагов? – с любопытством спросил он. – Так сказал секундант.
Алеша вызывающе вскинул подбородок.
– Вы сами сказали: на любых условиях.
Усмешка тронула синеватые губы уродца.
– Сомневаетесь в своей меткости? Понимаю. Но по европейскому дуэльному кодексу минимальное допустимое расстояние для поединка на пистолетах – десять шагов. Иначе суд классифицирует летальный исход как предумышленное убийство. Мне это ни к чему. Вам, я полагаю, тоже.
– Ну, значит, десять.
Романов был недоволен. Всю дорогу на ходу он тренировался: быстро вскидывал руку с воображаемым пистолетом, нажимал на спуск. Однако сразить противника наповал левой рукой с десяти шагов не так-то просто, особенно если стрелять не целясь. Можно и промазать.
– Начнем, что ли? – небрежно предложил он.
Мысли в этот момент у Алеши были такие: убьют – ладно, по крайней мере конец всем проблемам.
Это он, конечно, храбрился, сам себя подбадривал. Дистанция в десять шагов означала, что надежды почти нет. Застрелит его мерзкий карлик и потом еще будет Кларе хвастаться. А она поплачет-поплачет, да и утешится. В объятьях гнусного плешивца. Мало того – Алешина смерть станет маленьким романтическим эпизодом в биографии кумира публики. Ах, герой, ах, рыцарь чести! Великий Д'Арборио покарал святотатца, который дерзнул покуситься на любовь Барда!