Первые впечатления его не обманули. На следующее утро они тронулись в путь, в горы, и Зинейда показывала, где находятся их рудники. Позже караван оказался среди холмов, где паслись коровы и овцы, а в лощинах раскинулись фруктовые сады и виноградники. Они миновали несколько деревушек, самой интересной особенностью которых было полное отсутствие мужчин и подростков.
– Неужели здесь совсем нет мужчин?
– Кроме стариков, которые своим примерным поведением и покорством заслужили право оставаться со своими подругами. Остальным разрешается приходить на время посадки, сбора урожая и, разумеется, по праздникам, – пояснила Зинейда. – Каждый год в праздник Суневы по всей стране собираются восьмилетние мальчики. Их привозят в казармы и начинают обучать воинскому искусству.
– А у тебя есть сыновья? – осторожно осведомился он.
– Дурантис – отец моих семерых детей. У меня три мальчика и четыре девочки, – деловито ответила Зинейда. – Сыновья давно покинули Каву, а дочери – величайшее наше утешение. Но мужчины и без того уходят из родительского дома, стоит им только жениться, – рассудила она. – Так или иначе, они оставили бы родителей, мой маленький принц.
Утром следующего дня Дагон впервые увидел город и должен был признать, что другого такого столь же великолепного и величественного места нет на свете. Позолоченные купола и посеребренные крыши взмывали над домами белого мрамора к самому небу, зеленые висячие сады и сверкающие водоемы словно манили к себе.
– Это и есть Внешний дворец консортов, – заметила Зинейда, показывая на изумительной красоты здание. – А казармы мальчиков вон там.
Дагон отметил, что и то и другое – довольно далеко от городских стен. К удивлению Дагона, караван свернул в сторону, но Зинейда пояснила, что новых рабов мужского пола следует вымыть, оценить и разослать хозяйкам.
– А что будет со мной? – поинтересовался он. – Меня отправят во дворец?
– Нет, – покачала та головой. – Ты мой личный дар королеве, Дагон. Я приобрела тебя не на деньги из городской казны, а на свои собственные. Ты пойдешь в мой дом, искупаешься, поешь и отдохнешь. Сегодня вечером я предложу тебя Халиде вместе с моим почтением.
– А я думал, мужчинам не дозволено показываться по ночам в городе, – заметил Дагон.
– Всем, кроме любовников, – улыбнулась Зинейда. – И должна заметить, мой пост имеет свои преимущества, как тебе хорошо известно, маленький принц.
Дворец главной сводни представлял собой изящную постройку из кремового мрамора. Войдя в двор, Дагон заметил грациозные колонны, поддерживающие портик из мрамора с красными прожилками. Сад утопал в цветах.