Он был уверен, что отец Протеус наблюдает за ними.
Ция шла рядом с маркизом, низко опустив голову.
Когда он убедился, что они отошли достаточно далеко и что отец Протеус не сможет при всем желании подслушать их разговор, маркиз сказал:
– Не бойтесь. Обещаю, что не причиню вам никаких неприятностей.
Девушка взглянула на него расширившимися от страха глазами.
– Мне нужна ваша помощь, – тихо сказал маркиз. – Очень нужна! Я уверен, вы порядочная девушка, и потому прощу рассказать мне правду.
– Я не понимаю…
– Думаю, понимаете, – перебил маркиз. – Где Ция? Почему мне не позволяют видеть ее?
Девушка глубоко вздохнула и была готова повернуться в сторону дома, но маркиз удержал ее, обняв за плечи так, что со стороны это выглядело, как отеческий жест.
– Поверьте мне! – настаивал он. – И пожалуйста, помогите!
– Как вы узнали, что я не Ция? – шепотом спросила девушка.
– Потому что вы совсем не похожи на ее родителей.
– Они.., решили выбрать меня потому, что я безобразна.
Они надеялись, вы сочтете, что при моей внешности желание принять монашество вполне объяснимо.
– Я понимаю, – сказал маркиз. – Но где сама Ция?
– Заперта у себя в комнате, до тех пор пока вы не уедете.
Маркиз увидел под сенью деревьев деревянную скамью и поспешил усадить на нее девушку. Затем он сжал ее руки в своих и произнес;
– Постарайтесь притвориться, что мы мило болтали о вашем детстве.
– Если они узнают, что я предала их, они могут убить меня, – прошептала несчастная девушка.
– Как вас зовут? – спросил маркиз.
– Сестра Марта.
– Чем вы заняты в монастыре?
– Я просто монахиня. Уже два года. Иногда я занимаюсь с учениками, которые поступают к нам в школу.
– А вы знаете, почему они так стремятся оставить у себя Цию?
Сестра Марта кивнула:
– Она очень богата, а им всегда не хватает денег.
– Кому это – им?
– – Отцу Протеусу и с ним еще четверым, которые управляют общиной.
– Они действительно священнослужители?
– Я не знаю. Отец Антоний, который жил в монастыре еще до меня, очень болен. Раньше за ним ухаживала его сестра, тоже монахиня – мать-настоятельница.
– Что с ней случилось?
– Она умерла. И отец Антоний не знает причины.
– Да что же здесь происходит? – воскликнул маркиз.
– Я не знаю.., точно, – ответила сестра Марта. – Но раньше здесь была другая девушка, такая же богатая, как Ция.
Ее принудили стать монахиней – они хотели заполучить ее деньги.
– И что с ней случилось? – спросил маркиз.
Сестра отвернулась.
– Говорите же!
– Я боюсь!
– Здесь никто не сможет подслушать нас, – успокоил ее маркиз.
Она помолчала недолго, а затем еле слышно сказала: