Прижавшись лбом к стеклу, она следила глазами за удаляющимся экипажем. Вся эта свадьба казалась ей чьей-то злой насмешкой, карикатурой на настоящий брачный союз двух любящих сердец.
В этот-то миг и подошел к ней Дэн Торп.
– Это от Хестер, – пробасил он. – Для тебя.
Мелисса оглянулась. Дэн протягивал ей огромный букет белоснежных цветов – тот самый, с которым Хестер входила в церковь.
– Говорят, кому достанется букет невесты, сам скоро пойдет под венец, – с ухмылкой продолжал Дэн. – Пойдешь со мной под венец, Мелисса?
Мелисса молча отвернулась и пошла прочь. Уже в дверях она сообразила, что Дэн мог пойти за ней, и ускорила шаг.
Войдя в спальню, Мелисса сняла со спинки кресла свой плащ: она оставила его здесь по возвращении из церкви. В зале ее мог подстерегать Дэн, поэтому Мелисса спустилась по другой лестнице и вышла через черный ход. Путь ее лежал на задний двор, в конюшню, где ждали хозяев экипажи самых разных конструкций, форм и расцветок.
Коляска Мелиссы была здесь самой старой и потрепанной. Рядом с модными, сверкающими новой кожей и лаком кабриолетами, фаэтонами, двуколками она казалась просто жалкой. В коляску была впряжена только одна дряхлая лошадь, а на козлах дремал такой же дряхлый кучер. Зато лошадь была отлично вышколена, а начищенная упряжь блестела, как серебро. И еще – в этой коляске двадцать лет ездила мать.
– Хотите уехать, мисс Мелисса? Так и знал, что вы здесь не задержитесь, – с ласковой фамильярностью старого слуги, ставшего скорее членом семьи, проворчал Джекоб.
– Я же сказала, что уеду, как только смогу, – ответила Мелиса.
– И вправду хотите ехать к мисс Черил? – удивился кучер. – Не поздновато ли будет?
– Я должна ехать! – без колебаний ответила Мелисса. – Я ведь говорила тебе, что за несколько минут до отъезда в церковь получила от нее записку, – но не могла уйти, пока не окончится свадьба.
– Мисс Мелисса, это ведь не меньше часа только в одну сторону! – попытался урезонить кучер свою молодую хозяйку.
– Знаю, Джекоб, но, похоже, у нее что-то случилось. Мне надо с ней повидаться, раз она меня звала.
Джекоб махнул рукой.
– Э-эх! Верно говорится: пришла беда – отворяй ворота!
– Ты прав, – пробормотала Мелисса, садясь в экипаж.
Джекоб стегнул лошадь, и коляска покатилась по ухабистой дороге. Мелисса откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Сейчас она не вспоминала о своих горестях. «Что же еще могло стрястись у Черил Байрам?» – думала она, и на душе ее становилось все тревожней.
В округе было не так уж много молодых девушек, а чтобы вывозить Мелиссу в большой свет, Уэлдонам недоставало средств. Если бы не Черил Байрам, Мелисса была бы обречена на одиночество.