– Послушай, дорогая, – начала она, – по-моему, тебе надо сделать так, как хочет дядюшка. Встретившись с ним, ты расскажешь ему о Чарльзе, и, будем надеяться, он позволит вам пожениться, – может быть, даже в этом году.
– В этом году?! – воскликнула Черил. – Мы поженимся, как только Чарльза произведут в капитаны, и ничто нас не остановит! Ничто и никто!
Мелисса вздохнула. Черил и так находилась на грани истерики: не стоит пугать ее своими тревогами и сомнениями.
– Чарльз уже знает? – спросила Мелисса.
– Я послала ему записку, – кивнула Черил, – но его мать ответила, что не знает, когда он вернется домой. Может быть, только завтра. Мелисса, что если он задержится в полку и не застанет меня?
– Будем надеяться, что этого не случится, – тихо ответила Мелисса. – А теперь пойдем наверх и начнем собираться в дорогу.
– Я не поеду, – скрестив руки на груди, упрямо ответила Черил.
Мелисса удивленно смотрела на робкую подругу, озадаченная ее решимостью.
– Дорогая, тебе придется ехать, – ответила она наконец. – В конце концов, дядюшка может тебя принудить…
– Я ненавижу дядюшку Серджиуса! – с пафосом воскликнула Черил. – И всегда ненавидела!
– А ты с ним разве встречалась? – с любопытством спросила Мелисса.
– Один раз, на похоронах дедушки. Папа не хотел ехать, но мама его уговорила. Она уверяла, что туда никто больше не придет.
– Значит, ты была в Олдвик-холле?
– Огромный, неуклюжий, отвратительный сарай! – отрезала Черил. – И куча родственников – все в черном, как вороны. Папа потом над ними смеялся. А мама сказала, что было очень впечатляюще.
– И ты разговаривала с дядюшкой?
– Это он со мной разговаривал. И напугал меня до смерти, – призналась Черил. – А маму он просто не замечал. Она не подавала виду, чтобы не огорчать папу, – но я-то видела, как ей тяжело!
Тебе было всего тринадцать лет, – заметила Мелисса. – Может быть, теперь, когда ты повзрослела, дядя тебе больше понравится?
– Сомневаюсь, – проворчала Черил. – Во всяком случае, не собираюсь ехать Бог знает куда, чтобы выяснить, так это или не так. Я остаюсь здесь.
– Тебе придется поехать, – настойчиво убеждала Мелисса.
– Думаешь, он меня заставит? – Черил неожиданно хихикнула. – Только представь, как два дюжих лакея вместе с курьером силой запихивают меня в экипаж!
– Не в этом дело, – ответила Мелисса. – Дядя – твой ближайший родственник, он взял на себя заботу о тебе, и ты должна его послушаться.
– Вот тут ты ошибаешься… – начала Черил.
В этот миг распахнулась дверь, и на пороге показался статный молодой человек в военной форме.
– Чарльз! Чарльз!