Наступило долгое молчание.
– Твои отец и мать об этом знали? – спросил наконец герцог.
– Конечно, знали, – ответила Черил. – Мы полюбили друг друга, когда мне было всего пятнадцать, и ждали два года. Мне уже семнадцать, дядя Серджиус, и, я уверена, если бы папа и мама были живы, они бы разрешили мне уехать с ним.
– У тебя есть доказательства?
– К-какие доказательства? – растерялась Черил, не понимая, что он имеет в виду.
– Помолвка оглашена в местной церкви? Объявление о ней напечатано в «Газетт»?
– Это было невозможно, – ответила Черил. – Ведь младшим чинам в армии жениться запрещено. Только теперь, когда Чарльз стал капитаном, он смог испросить у своего полковника разрешение на брак.
– И полковник дал согласие?
– Да.
Снова томительное молчание.
– Чарльз хочет приехать сюда и поговорить с вами, – не выдержав напряженной паузы, заговорила Черил. – Он собирался отпроситься из полка послезавтра. Он все вам объяснит… Пожалуйста, дядя Серджиус, я должна выйти за него замуж!
Герцог повернулся в кресле и спокойно ответил:
– Во-первых, в семнадцать лет рано думать о замужестве. Во-вторых, я не собираюсь отдавать тебя первому попавшемуся охотнику за приданым.
– Чарльз не охотится за приданым! – возмущенно возразила Черил.
– Он богат?
– Не очень, – ответила Черил, – но для нас деньги не имеют значения…
– Деньги всегда имеют значение, – возразил герцог. – Особенно когда они принадлежат женщине.
– Дядя Серджиус!.. Я… я люблю Чарльза.
У тебя не было возможности узнать других мужчин. Твой отец отрекся от родных, предпочел запереть жену и дочь в провинциальной глуши. Что ж, это его право. Но теперь я – твой опекун, и я буду заботиться о тебе так, как считаю нужным. Будем говорить начистоту, Черил, – сурово продолжал он, – я не позволю тебе выйти замуж в семнадцать лет. Я не позволю тебе выйти замуж за бедняка, о котором ничего не знаю.
– Он любит меня! – воскликнула Черил. – И всегда любил! Папа и мама были согласны на наш брак!
– Молодой джентльмен уезжает не навеки. Года через три-четыре он вернется. Может быть, к тому времени ты к нему охладеешь.
– Никогда, никогда! – вскричала Черил. – Мы полюбили друг друга с первого взгляда! Мы навсегда принадлежим друг другу! Как вы можете… какое имеете право разлучать меня с любимым?!
– Имею, – бесстрастно ответил герцог. – И законы, и нравственность на моей стороне. Еще раз повторяю, Черил, ты сейчас – лакомая добыча для многих молодых людей. Немало охотников за приданым готовы положить сердце к твоим ногам. Но их интересуешь не ты, а твое состояние.