— Какой такт, какая забота! — говорит он, кивая на припаркованное такси. — И за шины ты ему тоже собираешься заплатить?
— Нет. А ты?
— У меня сейчас проблема с наличностью.
Они стоят посреди газономатрицы «Гонконга», настороженно рассматривая друг друга.
— Я позвонила моему парню. Но он меня кинул.
— Тоже трэшник?
— Он самый.
— Ты допустила ту же ошибку, что и я совершил однажды, — говорит он.
— А именно?
— Смешивать бизнес с удовольствием. Встречаться с коллегой. Очень все путает.
— Я подумываю, не стать ли нам партнерами, — говорит она.
И ждет, что он поднимет ее на смех. Но он только улыбается и слегка наклоняет голову.
— Мне тоже это пришло в голову. Но мне надо подумать, как это осуществить.
Она поражена, что он действительно мог такое подумать. Потом одергивает себя: надо же быть такой размазней. Он ведь увиливает. А значит, скорее всего лжет. В конечном итоге все, вероятно, кончится тем, что он попытается затащить ее в постель.
— Мне пора, — говорит она. — Домой надо.
Теперь посмотрим, как быстро он потеряет интерес к идее партнерства. Она поворачивается к нему спиной.
Внезапно их снова пришпиливает светом автоматических прожекторов.
И. В. чувствует резкий, болезненный удар по ребрам, словно кто-то ударил ее кулаком. Но это не Хиро. Он, конечно, непредсказуемый псих с мечами, но драчунов она за милю чует.
— Ух! — вскрикивает она, отшатываясь от удара. И, опустив глаза, видит, как от дерна у их ног отпрыгивает небольшой тяжелый предмет. На улице визжит ободами древнее такси, поскорее убираясь отсюда. В заднем стекле маячит, грозя им кулаком, хачик. Должно быть, он бросил в нее камнем.
Только это не камень. Тяжелая штуковина у ног И. В., которая только что ударила ей по ребрам, — «лимонка». И. В. сразу ее узнает: всем известный символ внезапно стал реальным.
Потом что-то сбивает ее с ног — слишком быстро, чтобы причинить ей боль. Только она успевает прийти в себя, как с другого края стоянки раздается болезненно громкое «бум!».
И наконец все вокруг замедляется настолько, чтобы разобраться в происходящем.
Крысопес остановился. Такого они никогда не делают. Это часть их тайны: они движутся так быстро, что их невозможно увидеть. Никто не знает, как они выглядят.
Никто, кроме И. В. и Хиро.
Он гораздо больше, чем она себе представляла. Туловище как у ротвейлера и покрыто сегментами перекрывающих друг друга жестких пластин — точно чешуя, а ноги как у гепарда, длинные и подобранные, словно перед прыжком. Крысопсом это существо называют, наверное, из-за хвоста, поскольку невероятно длинный и гибкий хвост — единственное, что у него есть от крысы. Но выглядит он так, словно кожу с него съела кислота, сплошь сочленения сотен сегментов — похоже на позвоночник скелета.