— Я даже не знаю, что и думать. В них всегда присутствовал намек на опасное волнение. Ну, знаете ли, милая невинность и порочный лорд…
— Порочный, — презрительно фыркнул Томас.
— …но последние несколько недель в них появился намек на что–то ещё. Как мне кажется, в них присутствует некая тоска, или, возможно, смирение, — он замолчал и посмотрел на Томаса. — Но самое любопытное — это то, что я слышу от читателей.
— О?
— Лорд Б. стал пользоваться успехом.
— Правда? — удивлённо спросил Томас. — Почему?
Кадуоллендер пожал плечами.
— Я не вполне уверен. Подозреваю, что это, вероятно, из–за нового поклонника, которого она ввела…
— Леопард, — мрачно подсказал Томас. — Смехотворное имя.
— В самом деле, — Кадуоллендер прокашлялся, — тем не менее, он, кажется, даже больший повеса, чем лорд Б. Мужчина, который действительно может погубить жизнь девушки. С другой стороны, лорд Б. — задумчивый, несколько меланхоличный, почти трагический персонаж. Такой мужчина нуждается в хорошей женщине, которая бы спасла его от самого себя. Читатели, особенно женщины, обожают подобных мужчин.
Томас взглянул на него поверх бокала:
— Я совсем не задумчивый и не меланхоличный.
— Разумеется. Однако портрет лорда Б. — это и фантазия, и реальность. Это полуправда, согласны?
— Возможно.
— Ну, тогда, возможно, Леопард тоже не совсем реален, — медленно продолжил Кадуоллендер.
— Достаточно реален, чтобы доводить меня до безумия, — Томас сделал большой глоток и наслаждался вкусом виски в горле. — Как же я могу тягаться с человеком, о котором не знаю ничего, кроме того, что она соизволит написать?
— Знаете, милорд, публике нравятся «Приключения провинциальной мисс», — Кадуоллендер осторожно подбирал слова. — Но читатели непостоянны, и то, что нравится им сегодня, не обязательно удержит их интерес на следующий день. Я предложил мисс Смит подумать о преимуществах введения хорошенького убийства, чтобы подстегнуть читателей.
— Думаю, я должен быть благодарен ей, что она не приняла ваше предложение всерьёз, — Томас покачал головой. — Принимая во внимание ее отношение ко мне, лорд Б. был бы сейчас, без сомнения, мертв.
— Помимо этого… — Кадуоллендер глубоко вздохнул, — только для того, чтобы поддержать интерес читателей, понимаете ли… добавить еще одного поклонника в истории было полностью моей идеей.
— Вашей идеей? — Томас сузил глаза. — Что вы говорите?
— Я… — ухмыльнулся Кадуоллендер. — Нет никакого другого мужчины.
— Никакого другого мужчины? — прошла минута, прежде чем слова Кадуоллендера дошли до сознания Томаса.
— Нет.