Он любит кофе и мороженое.
В его комнате на полу, около кровати, всегда стопка книг. Верхняя раскрыта и лежит обложкой вверх — он не любит закладки, но очень любит читать.
А еще он любит рассказывать истории. Почему же сейчас он молчит?
Я оглядываюсь на целителя в последний раз и решительно спускаюсь вниз, к развалинам. Дариэль неторопливо идет за мной, не вмешиваясь.
Внизу колонны кажутся раз в десять больше, чем с холма. Перешагивая через выступающие из травы обломки, я направляюсь к высокой арке — единственному целому сооружению на многие мили вокруг. Когда подхожу ближе, становится очевидно, что раньше эта арка была раза в три выше, но за долгие века ушла в землю. Это пугает — медленная смерть камня на фоне агрессивно-наступательной жизни леса.
Зато теперь я могу увидеть полустершиеся руны, вьющиеся по белому мрамору.
Kaen… Kaenntol… Ka…
— Kaenntoh al'le-Nattie'e, — негромко подсказывает Дариэль. — Кентал Наттэй. Темные пределы.
Я сдавленно охаю. На этот раз не от восхищения, а от острого приступа страха.
Проклятый город!
Я отшатываюсь, словно растрескавшийся мрамор может укусить. Еще шаг — я уперлась спиной в стоящего позади эльфа. Дариэль осторожно придерживает меня за плечи, успокаивая. Я скашиваю глаза и вижу, что он улыбается.
— Ты чего? — я выворачиваюсь из рук и мстительно наматываю толстую золотистую косу на руку. Передразнивая меня, Дариэль проделывает то же самое с моей куцей косичкой.
— А ты чего? — ехидно спрашивает целитель. — Испугалась?
Я смущенно киваю. Оставленная без внимания, коса разматывается и соскальзывает с руки.
— А я люблю здесь бывать, — внезапно признается он. — Здесь всегда тихо. Спокойно.
— Как на кладбище, — мрачно подсказываю я. Дариэль снова смеется.
— А это и есть кладбище. Кладбище надежд. В некотором роде… — и сразу же, без перехода: — А хочешь, я расскажу тебе сказку? Про Темные времена?[15]
Я радостно киваю и усаживаюсь на белый обломок.
— Давным-давно, — протяжно начинает целитель, — жили-были эльфы. Тогда, конечно, они не называли себя эльфами, но не важно. Главное, что они жили, и не где-нибудь, а в далеких северных лесах. Эльфийские пределы простирались от гор и до самого моря. Людей тогда и в помине не было, разве что их далекие предки, похожие, скорее, на зверей, бродили по равнинам. Зато в горах жили…
— Гномы! — радостно подхватываю я.
— Нет, не гномы, — смеется эльф. — Гномов не бывает. И не было никогда. А в горах жили шакаи-ар — совсем еще молодой народ, всего несколько сотен тысяч лет. Откуда они взялись, точно никто не знал. Но поговаривали, особенно по вечерам, когда огонь так загадочно потрескивает в очаге, что они произошли от демонов-изгнанников с нижнего плана. Будто бы эти демоны пришли из нижнего мира, почти бесплотные, неощутимые, словом — крылатые духи, но увидели эльфов и стали подражать Первому народу. И все было бы хорошо, но от демонических привычек трудно избавиться. Особенно от одной — поглощать кровь, чтобы насытиться. Нападения случались редко, смертельных исходов почти не было, но все же эльфы боялись.