Ровно в двенадцать, едва последний раз звякнули каминные часы, послышался осторожный стук в стеклянную дверь.
Сердце Даши тоже звонко застучало, но не от девической робости, а от упоения. Она чувствовала себя повелительницей мира, владычицей ночи - всё было ей подвластно.
- Дарья Александровна, что случилось? Верно, что-то особенное, коль вы призвали меня в такой час?
Он был в сюртуке, при сабле. Бороду сбрил - какой же офицер с бородой? - и от этого помолодел лет на десять. "У него очень красивые черты, - подумала Даша. - Я и не замечала. Как идет этому лицу выражение тревоги! Но ему идет любое выражение..."
- Да, случилось нечто особенное... Прошу вас, входите и затворите дверь.
Они остановились посередине комнаты - точно там, где Даша наметила. Два канделябра, слева и справа, подсвечивали ее, создавая сияющую ауру.
- Что такое? Вы меня пугаете. Говорите! Я здесь, чтоб помочь вам.
И она сразу, без прелюдий, сказала главное:
- Да, только вы можете меня спасти. Я пропадаю. Хуже, чем в черкесском плену. Я люблю вас. Безумно люблю. Это чувство сжигает меня. Один вы способны затушить этот огонь. Таким же пламенем!
Хоть текст был выучен наизусть, голос все равно дрожал и срывался. Даша закрыла глаза - теперь он, конечно, заключит ее в объятья.
- Вы очень смелы, - медленно произнес Никитин. - Вы необыкновенная девушка. Но...
- Не надо никаких "но"! И не играйте со мной в Онегина. Я знаю, что делаю. Я хочу стать вашей! Сей же час!
Уж, казалось бы, всё сказано. Проговорить это было нелегко. Почему он не делает шага ей навстречу? Зачем заставляет просить? Должно быть, считает ее порыв блажью, в которой она завтра раскается?
- Мне все равно, что будет потом, - продолжила Даша, читая в его взгляде смятение. Кто бы мог вообразить, что эти голубые, всё на свете повидавшие глаза способны быть растерянными? - Олег Львович, я не потеряла голову - она ясна. Вы - вся моя жизнь. Без вас я погасну, как задутая свеча. Не думайте ни о каких преградах, прошу вас. Забудьте обо всем! Ведь вы не монах, а я не статуя. Ну же!
Она протянула к нему обе руки. Господи, ну что еще нужно сделать, чтобы он шагнул к ней?
- Я не монах. И никогда не жил по-монашески. - Руки пришлось опустить - Никитин не тронулся с места. - Ни в прежней жизни, ни в ссылке...
Даша перебила:
- Зачем вы мне это говорите? Зачем вообще говорить? Просто обнимите меня!
- Постойте... Я должен объяснить. Понимаете, есть одна женщина... Я люблю ее. Давно.
Вот оно, началось! В глубине души она знала, что одним любовным признанием и распростертыми объятьями дело не решится. Надо дать ему выговориться.