Барышня почувствовала себя польщенной, но в то же время и задетой. Она уже два с половиной месяца воображала, будто влюблена в одного конногвардейца.
- А отчего вы думаете, что я еще не полюбила?
- Вижу. - Дама улыбнулась на нотку обиды в ее голосе. - У вас спящее лицо. Женщина просыпается, когда в первый раз по-настоящему полюбит. Я с таким же, как вы, лицом ходила и будто во сне жила, пока однажды в декабре под нашими окнами не зазвонил колокольчик. Сейчас мне кажется, что этот звук меня и пробудил... А впрочем, давайте проверим, любите вы или нет. Тот, о ком вы подумали, когда сдвинули брови... Скажите, бывает, чтобы прошло пять минут, а вы ни разу о нем не вспомнили?
- Разумеется, бывает!
- А бывает, чтобы вы посмотрели на кого-то другого и сказали себе: "Какой красивый мужчина!"?
- Да. Я ведь не ханжа! Но мой... избранник, - не без колебания употребила барышня слишком ответственное слово, - очень хорош собой, я смело могу сравнивать его с кем угодно.
- Вам за него страшно - ежечасно, ежеминутно? Вы боитесь, что он разобьется, выпав из седла? Заболеет неизлечимым недугом? Что безжалостный бретер вызовет его на смертельный поединок? Что безумец на улице бросится на него с ножом?
- Что за дикие фантазии! Мне и в голову подобное не приходит!
- Ну так вы скоро его забудете. Разлука и новые впечатления об этом позаботятся. Я вам скажу, что такое любовь. Это каждоминутный непрекращающийся страх. Такой сильный и постоянный, что других страхов уже не остается. Юной девушкой я много чего боялась, всяких пустяков: мышей, тараканов, грома, цыган - всего не упомню. А теперь боюсь только одного: что он умрет, и я останусь на свете одна... Но наши испытания близятся к концу. Он больше не каторжник и не вечный сибирский ссыльный. Он солдат, он на Кавказе! Скоро мы соединимся!
Залюбовавшись счастливой улыбкой, омолодившей и осветившей лицо дамы, и не желая, чтобы это сияние померкло, петербуржанка сказала очень осторожно:
- Но ведь он - нижний чин, подневольный человек. В известном смысле его положение тяжелее, чем у ссыльного...
Улыбка не померкла. Дама спокойно ответила:
- Он обещал, что быстро выслужит офицерский чин, а потом немедленно подаст в отставку.
- Вы не знаете, как трудно достаются эполеты людям такой судьбы. Отец, он генерал, рассказывал мне, что...
- А вы не знаете его! - Брюнетка, вспыхнув, перебила генеральскую дочь. - Он слов на ветер не бросает! Если пообещал, обязательно исполнит. - И смутилась. - Простите меня, простите! Вы не рассердились? Я так боюсь, что вы не согласитесь выполнить моей просьбы!