Маневрируя между бегущими на построение солдатами, они подъехали к месту дислокации. Королева, как всегда, оказалась самой последней. Литавий, развернувшись всем корпусом назад, высматривал ее в толпе, а увидев, с облегчением вздохнул. Мерилин подбадривающе подмигнул. Когда королева и маэстро проезжали мимо певца, Томас притормозил коня и обратился к нему и Эйриэн:
— Для меня великая честь сражаться бок о бок с двумя истинными эльфами. Мне, простому вору, и не снилось никогда такое. — Кажется, он впервые не шутил.
— А для меня великая честь сражаться рядом с вами, маэстро, — не остался в долгу менестрель и склонил голову.
Королева, как и обещала, держалась строго за Томасом и остановила Арейона, только когда маэстро остановил своего коня. Пока не начался бой, Эйриэн решила слегка осмотреться. Впереди нее стояла шеренга бравых молодцев шептуна, слева — Мерилин, справа — Литавий, позади — Келл. Мальчишка был серьезен, как никогда. Алессия конечно же была рядом с Соловьем. Она улыбнулась подруге, но улыбка вышла какой-то совсем неуверенной — воительница тоже никогда до этого не участвовала в настоящих сражениях.
«Неужели я выгляжу такой же испуганной?» — удивилась королева и постаралась придать своему лицу выражение величия и решительности. Но насколько у нее это получилось, она не могла узнать.
Весь отряд был экипирован так же легко, как и сама королева, — в кольчуги и кожаные доспехи с металлическими вставками. Некоторые вампиры вообще предпочли отказаться от брони. Только Келл надел кирасу, наплечники и металлическую юбку, защищающую нижнюю часть туловища, но Эйриэн не представляла, как в таком можно вообще на коне сидеть. А еще у него были металлические сапоги с огромными шпорами, которые эльфийка про себя называла «смерть лошадям».
— Ваше величество, — обернулся к ней Томас, облаченный, как всегда, во все черное. Даже металл на его броне чернел, словно обсидиан. — Вы взяли с собой второе оружие?
— Только кинжал. А зачем?
— В бою всякое может произойти, лучше обо всех неожиданностях позаботиться заранее. Вот, возьмите мой. — Он протянул ей легкий одноручный меч.
— Спасибо, — поблагодарила королева, цепляя меч с левой стороны, она одинаково хорошо владела обеими руками.
Арсенал шептуна не сильно пострадал от такой небольшой услуги — оружия, прихваченного на всякий случай, хватило бы на большую часть их отряда.
Теперь уже бой барабанов был отчетливо слышен каждому, а не только эльфам с тонким слухом.
«Вам, бам, бам», — стучали барабаны. Монотонный грозный звук вселял чувство обреченности, поражения, вытягивал жизненные силы. Королева заметила, как лица ее воинов грустнели, мрачнели, как гас огонь в их глазах, как безвольно опускались руки. Надежда покидала эсилийское войско. «Зачем браться за меч, зачем сжимать в руках алебарду, зачем проверять натянутость тетивы, если все бесполезно, если враг сильнее, если врагов много больше?» — Никто этого не говорил, не произносил вслух, но каждый так думал, и эта мысль, будто живая, плавно перетекала от одного к другому, опутывая каждого сетью беспросветной тоски.