– Мое почтение, подполковник.
К Сурову подъехал на вороном коне де ла Гра, внимание его тоже было приковано к нищенке.
– Складно говорит, – сказал Суров. – Будто книжку читает.
– Баба в черном и девка ейная в черноте живут, на свет не выходят и всех в черноту утянут… – исступленно завывала пророчица.
– Господи, страсти-то какие! – захныкала купчиха, крестясь.
– Стало быть, конец света близок, – произнес чернявый мужик. – Пред концом сатана и слуги его наружу выйдут, чтоб род людской перевести.
– Коль сатана краше ентой дуры, так я согласен, пущай поцалует, – заржал паренек, ему вторили приятели.
– Ты! – указала пальцем на него нищенка. – Погибель твою вижу! Рот твой черти залепят адским огнем!
– Она сумасшедшая, – тихо произнес Суров.
– Полагаете? – усмехнулся де ла Гра. – Вы, господин подполковник, куда направляетесь?
– В усадьбу Уваровых.
– Значит, нам по пути.
Как раз подъехал денщик, за городом подполковник и де ла Гра пустили лошадей шагом, бок о бок.
– Как думаете, сколько ей лет? – спросил де ла Гра.
– Нищенке? Трудно сказать. Лицо измазано грязью, так что не определишь. Но она не стара.
– Любопытный экземпляр, – произнес де ла Гра. – Меня она привлекла с научной точки зрения: вроде бы чушь несла, а смысл есть вполне разумный.
– Народ смущать дело нехитрое, господин профессор. Он только и ждет толкований необъяснимым явлениям, чтоб взяться за вилы.
У развилки расстались.
Брат хоть и согласился сопровождать ее на прогулке, но как воды в рот набрал. Он словно потух, а ведь еще недавно порхал. Дело наверняка в Шарлотте. Собственно, Марго позвала Мишеля, желая кое-что выяснить, да никак не выдавалось удобного момента.
– Куда Суров запропастился? – проворчала она.
Зато Уваров получил повод приструнить сестру:
– Не вскружи голову Сурову. Это будет нечестно. Саша очень хороший человек и друг мне. Я бы не хотел, чтобы он страдал.
– Ты с ума сошел? – обиделась Марго. – Я не задавалась целью вскружить ему голову.
– Именно тогда, когда ты не задаешься целью, у тебя отлично получается. Пожалуй, как ни у кого.
– Мишель, я похожа на кокотку? Почему ты думаешь обо мне так скверно?
– Плутовка, я разве так сказал? Пойми, Марго, между мужчиной и женщиной тесной дружбы не может быть, а если она возникает… потом все равно перерастает в серьезные отношения. Ты уедешь к мужу, о Саше забудешь, а ему каково будет?
– Ошибаешься. Подполковник предан службе, женщины его не интересуют.
– А тебя это огорчает, – угадал Уваров.
– Ну, разве что чуточку, – улыбнулась она самой невинной улыбкой. Поскольку беседа наконец заладилась, Марго перешла к волнующей теме: – Как тебе родственники Шарлотты?