— Нет, — сокрушённо покачал головой вампир с притворно-серьёзным выражением на лице. — Её не удалось поднять по лестнице.
— Какая жалость! А если переносить по частям?
— Пожалуй, стоит попытаться.
— Ладно, шутки в сторону, — покачал головой я. — У меня для тебя есть задание.
— Кого надо убить? — кровожадно усмехнулся вампир.
— Спешу тебя огорчить: никого убивать не надо. По крайне мере, пока — усмехнулся я не менее кровожадно. — Ты уже встречался с герцогом Инарда?
— Тот высокий полуэльф? Да, я его видел.
— Мне нужно, чтобы ты внимательно наблюдал за ним до коронации.
— Ждёшь неприятностей? — улыбка мгновенно сошла с губ Мезамира, взгляд его стал внимательным и жёстким.
— Всякое может случиться, — пожал плечами я, с интересом рассматривая коллекцию метательных ножей. Трогать я их, правда, не стал: вдруг лезвия уже отравлены? — После коронации он должны присягнуть мне на верность. Не могу сказать, что это свяжет его по рукам и ногам, но нарушение клятвы может отторгнуть от герцога часть союзников.
— Что делать, если факт измены герцога подтвердится? Убить его?
— Нет, — предостерёг я вампира — не предпринимай ничего. Только наблюдай и сообщай лично мне.
— Хорошо, — кивнул он в ответ. — Когда начинать?
— Вчера.
* * *
Широкие улицы, роскошные дома с высокими, словно висящими в воздухе, башенками. Много веков минуло с тех пор, когда первые эльфы создавали свои города в кронах первозданного леса, но привычка жить как можно выше осталась и нашла свое отражение в архитектуре столицы. Создавая тот неповторимый, величественный облик, увидеть который и не полюбить было просто невозможно.
Даже на фоне этого великолепия бесценной жемчужиной блистал императорский дворец, воплотивший в камне мощь и величие эльфийских владык. Его высокие беломраморные башни был видны из любой точки города. Особой гордостью был раскинутый вокруг дворца парк. Сколько драгоценных сил тратили маги воздуха для поддержания на его территории вечного лета, а маги земли — для ухода за растениями!
Артис передал поводья своего жеребца сноровистому слуге и направился к одному из четырёх главных входов. Красота благоухающей природы мало заботила бывшего наследника престола. Гонец, примчавшийся к нему на виллу пару часов назад, принёс письмо от его брата-Императора с просьбой немедленно прибыть к нему.
Что за срочность?
Задумавшись, он не сразу заметил спешившую к нему навстречу эльфийку в платье из зелёного шёлка с глубоким вырезом на груди по последнему веянью моды.
— Проклятье Падшему, — пробормотал Артис, оглядываться по сторонам в поисках пути, позволяющего избежать встречи с фавориткой императора.