— Прошу вас подождать, Пресветлый Лорд, мы доложим о вашем приходе, — коротко поприветствовал Артиса один из Кипарисов, видимо, главный в этой десятке. — Доложи! — кивнул он стоящему у самых дверей обнажённому по пояс Тигру, который мгновенно скрылся за узорчатыми створками.
Через пару мгновений он вернулся и коротко кивнул:
— Император ждёт вас, Пресветлый Лорд.
Двери широко распахнулись, позволяя проникнуть в святая святых Империи — рабочий кабинет правителя.
По густому и мягкому ворсу ковра нервно расхаживал милостью Творца император Рассветной империи Элберт VII. Артис с некоторым удивлением рассматривал брата. Выглядел тот неважно: длинные белые волосы были всклокочены и растрёпаны, на лице застыла мрачная гримаса. Свалившиеся на империю неприятности застали врасплох молодого императора.
Нельзя сказать, что Элберт VII был таким уж плохим правителем: именно в годы его правления Рассветная Империя достигла вершины своего могущества. Покровитель наук и искусств, он, к неудовольствию Старших Домов, мало интересовался ведением новых войн, не вмешивался в дела людей и гномов. Но то, что годится для времени мира и благоденствия, совершенно не подходит для времени смут, в которое со скоростью летящего с горы камня катилась империя.
— Оставь нас, — кивнул на дверь любовнице Элберт.
Та помедлила. Было видно: ей очень хочется остаться.
— Пошла вон, имперская шлюха!
Пожалуй, впервые Артис видел брата в такой ярости. Не привыкшая к такому обращению, Лориэнь, кинув на императора убийственный по своей злости взгляд, выбежала из комнаты, оставив братьев наедине.
— Будешь? — не дождавшись ответа, Элберт подошел к небольшому столику, на котором стоял кувшин с вином и несколько хрустальных фужеров, в блеске и особом сиянии которых без труда угадывался безумно дорогой гномий хрусталь.
Его легко узнать с первого взгляда. Достаточно лишь посмотреть через фужер, и преломленный свет заиграет сотнями искр и лучей, словно гномьи мастера заключили в своё творение кусочек радуги. Стекло и хрусталь приносили гномам отнюдь не маленький доход, а секрет их создания хранился в строжайшей тайне.
Налив себе полный бокал, император залпом его выпил. Судя по блеску в глазах, этот бокал был у его императорского величества далеко не первым.
— Во что ты опять вляпался? — оглядевшись, Артис опустился в мягкое кресло.
— Полюбуйся!
Император откинул крышку большой плетёной корзины (грязная и потемневшая от времени, она выглядела неуместно на фоне окружающей роскоши) и, брезгливо скривив губы, достал изо льда отрубленную голову.