— Магистр Мартин передал, что ты согласен мне служить? — Я сам поразился равнодушию и скуке своего голоса. В глазах потемнело, вспомнился гудящий шум Дыхания Дракона, мои руки сами потянулись к рукояти Химеры.
— Да, я готов принести клятву верности. — Эстельноэр нервно покосился на стоящего в углу вампира, но тот увлечённо рассматривал книги, не обращая на мага никакого внимания.
— Боюсь, твоей клятвы мне будет недостаточно, — усмехнулся я, доставая созданный Магистром Мартином артефакт. — Знакомая вещица? Нет? Магистр Мартин был прав, тебе как магу не хватает знаний. Это «Поцелуй змеи» — один из запрещённых артефактов. Красивая вещица. Советую полюбить её, ведь теперь тебе придётся её носить…
Пока я отвлекал внимание мага, Мезамир быстро и бесшумно встал за его спиной.
— Что?! Я не согласен! — Эстельноэр попытался сотворить какое-то заклинание, но вампир был быстрее. Несколько лёгких касаний — и маг упал на мраморный пол, потеряв сознание.
Поднимаюсь со своего места и быстро надеваю артефакт на голову мага:
— Долго он будет без сознания?
— Нет, — покачал головой Мезамир. — Скоро должен очнуться.
Словно ожидая этих слов, Эстельноэр со стоном открыл глаза. Шатаясь, словно пьяный, он поднялся, его руки дёрнулись к обручу.
— Не пытайся снять артефакт! — холодно предупредил я. — Всё равно не получится. Теперь даже любая мысль о неподчинении мне или измене вызовет у тебя жуткую головную боль, а попытка навредить приведёт к медленной и очень болезненной смерти. — Эстельноэр вновь повалился на пол и со стоном обхватив голову руками. — Я же только что тебя предупредил! — зло усмехнулся я, садясь на корточки рядом с ним. — Возможно, со временем я избавлю тебя от этого украшения, но до этого тебе придётся немало поработать. И поработать как можно лучше!
— Ты чудовище! — прохрипел маг, пересиливая боль. — Это жестоко!
— Да, чудовище! — кивнул я. — Вы сделали меня таким. Жестоко? Не тебе говорить о жестокости, маг! Вас было трое — магов, пришедших в мой дом той ночью… остался только ты. И у тебя есть неплохие шансы умереть от старости, если будешь хорошо мне служить. Благодари своего бывшего учителя. Он просил за тебя и даже пошёл на нарушение законов, создавая этот артефакт. Не будь его, я, несмотря на обещание, не рискнул бы оставить тебе жизнь. И ты бы очень скоро погиб от несчастного случая. Впрочем, — немного помолчав, добавил я, — я думаю, артефакт не способен помешать тебе совершить самоубийство. Не нравится служить мне? Хорошо! — Отстегиваю с пояса узкий кинжал и решительным движением протягиваю его магу. — Можешь заколоть себя прямо сейчас.