— Я буду служить, — прошептал Эстельноэр, вновь поднимаясь на ноги и склоняясь в поклоне.
— Пока ты свободен, — жестом указываю магу на дверь. — Да, — окликнул я Эстельноэра, когда тот был уже в дверях. — Совет на будущее. Не пытайся играть в какие-то свои игры за моей спиной, иначе ты узнаешь, что такое моя жестокость!
— Отвратительный артефакт! — выдохнул я, подождав, пока мой новый маг уйдёт. — Теперь я понимаю, почему его запретили. Приглядывай за этим магом, Мезамир.
— Думаешь, что после этого он решится тебя предать? — изумился вампир.
— Я не доверяю магическим цепям. Если тебе покажется, что артефакт перестал работать или Эстельноэр каким-либо образом действует вопреки моим интересам, можешь его незамедлительно убить! Нельзя постоянно щадить врагов! И только отвечать на их удары! Ошибка с герцогом Сигуртом мне слишком дорого стоила. Ты тоже можешь идти, — кивнул я вампиру. — И проследи, чтобы никто меня не беспокоил несколько часов.
Усталость брала своё, и ужасно хотелось спать. Может быть, хоть сегодня не будет кошмаров!
НАМ ВНОВЬ ПОВЕЗЛО, ЛЕКЛИС! НО ПОВЕЗЁТ ЛИ ЗАВТРА?
Сигурт мёртв! Мир! Наконец-то мир! Краткая передышка перед новой войной…
* * *
Милостью Творца Император Рассветной Империи Элберт VII был занят изучением докладов в своём рабочем кабинете. Пару минут назад прибыл гонец, принёсший весть о том, что посольство, отправленное им в земли полукровок, наконец-то вернулось. Император тут же отправил послание брату с приказом немедленно прибыть к нему.
Долго ждать ему не пришлось. Позолоченная дверь в кабинет резко распахнулась. Император с раздражением и удивлением посмотрел на вошедших, среди которых узнал Артиса и нескольких командиров его гвардейцев.
— Что это значит?
Артис молча протянул возмущённому и недоумевающему брату лист пергамента.
— Что это? — ещё больше удивился Император.
— Твоё отречение от престола в мою пользу.
— Что?! Это недопустимо! — Император отбросил отречение в сторону. — Я не сделаю этого!
Артис с невозмутимым видом поднял лист с пола и вновь протянул его брату.
— Сделаешь! — Жёсткость и непреклонная решимость в его голосе заставила Элберта VII вздрогнуть. — Поверь, брат, мне будет крайне неприятно убивать тебя и моего племянника, но если ты не поставишь подпись на этом клочке бумаги, я сделаю это без малейшего колебания. Пожалуйста, смирись, подпиши отречение и поддержи меня на Совете. Война между Старшими Домами мне не нужна. И не пытайся вызвать стражу, Кипарисы и Тигры на моей стороне.
— Знаешь, — внезапно криво усмехнулся Император, — я всегда знал, что этим всё закончится. Ты не можешь быть на вторых ролях, это не в твоём характере.