— Его императорское высочество Элберт VII Эльфиниил, милостью Творца император Рассветной империи, рассмотрев все обстоятельства дела мятежного принца Леклиса из Восточного королевства, решил проявить милость и отменить приговор Императорского трибунала! За свои прегрешения перед короной принц приговаривается к Охоте в течение пяти сезонов! С полным прощением в конце пятого сезона!
Сон… Этот проклятый Падшим сон снится мне уже несколько дней. Сволочи, ушастые сволочи! Решили растянуть удовольствие от моей казни и поохотиться на меня в качестве дичи…
Охота — старинный эльфийский ритуал, правила его просты: приговорённый выбрасывается в Потерянной долине без всякого оружия, с минимумом припасов и пытается выжить. Потерянная долина — небольшая территория, окружённая высокой горной грядой. В одну из древних войн боевые маги что-то там напутали с заклинаниями, в результате чего времена года в долине стали противоположны временам года в обычном мире. Если было лето, то в долине была зима, и наоборот. Единственный выход из долины перекрывался длинной стеной с часовыми по периметру. Выбраться иначе, чем через окованные бронзой ворота в стенном проёме, было невозможно. Идеальное место для кровавой эльфийской забавы. Каждый месяц группа охотников от шести до десяти человек въезжает в долину для Охоты на приговорённую Дичь. Если осуждённый в течение недели умудряется остаться в живых, то охотники убывают обратно. Дичь имеет право убить охотников, если сможет. Пережившая Охоту Дичь может прийти к стене и получить небольшое количество продовольствия на месяц. С новым месяцем ситуация повторялась. Переживших один сезон охоты были единицы. Два сезона не удавалось пережить никому. Меня приговорили к пяти.
В лучах восходящего светила покрытые снегом вершины окрасились в нежно-розовый свет. Прогоревший костёр едва теплился жизнью. Поднявшись с накрытых толстым одеялом сухих веток, я подкинул в тлеющие угли немного хвороста и вновь раздул огонь. Как только огненные языки выросли и принялись с жадностью обгладывать ветки, кинул в костёр несколько здоровых поленьев. Запас дров я нашёл в пещере, видимо, в прошлую Охоту одной из жертв удалось достать топор и подготовиться к зиме. Воспользоваться своими запасами тот неизвестный не успел.
Эльфы выпустили меня в этот загон, именуемый Потерянной долиной, неделю назад, снабдив меня месячным запасом продовольствия, некоторыми мелочами и тёплой одеждой. Добряки! Видимо, сама мысль о том, что я могу загнуться сам, без их непосредственного участия, доставляла им ужасные душевные страдания. Оружие стало главной моей заботой в первые дни пребывания в долине. Первое время им служила здоровая толстая палка. Через пару дней я наткнулся на обустроенную пещеру в северо-западной части долины. Тут был запас дров и хвороста, огромные валуны прикрывали вход и сохраняли тепло. В этом убежище я начал приготовления к встрече с охотничьей партией.