Вертолет в озере булькнул огромным воздушным пузырем, разошедшимся по поверхности маслянистой волной от берега до берега. Артем увидел, как из клокочущей воды вынырнули два человека, они усиленно гребли, то и дело ныряя и стараясь отплыть под водой подальше от машины. Лётчик усилил атаки на ту сторону, куда направлялись пловцы, но вдруг он услышал в наушниках мгновенно прервавшийся крик Андрея. Артем кинул взгляд через блистер и увидел его тело, по-мертвому распластанное в воздухе. Еще он успел заметить болтавшийся на проводке штекер от «ларинга» Андрея. Артем скрипнул зубами и крикнул в эфир Ильясу:
– Иду на правый разворот. Как только сравняемся с этим берегом, – он указал пальцем на противоположный от ребят, выползающих на берег, скалистый козырек, откуда методически выплевывались «стингеры», – сразу сбрасывай бомбу.
Бомба, кувыркаясь и переворачиваясь, засвистела вниз и рванула оглушающим взрывом. Казалось, что взметнувшаяся корона достанет вертолет, слизнет его вниз, но его лишь тряхануло волной. Артем выровнял машину и пошел на бреющем полете к скрывавшимся в небольшой пещерке беглецам. Ильяс метнулся к лебедке и, не дожидаясь, пока командир зависнет над местом, выбросил за борт трос с ременным поясом и включил механизм.
Спецназовцы выскочили на камни и, высоко задрав головы и протянув руки к зависшему над ними вертолету, ждали, когда трос опустится. Духи увидели, что от них могут уйти, и усилили стрельбу по вертолету. Вот уже пояс у ребят. Один быстро обмотал его вокруг себя, защелкнул пряжку, и лебедка медленно начала наматывать тросик на барабан. Второй спецназовец юркнул за камни и напряженно следил за вертолетом. Наконец первый исчез в машине, и тут же трос вылетел обратно. Ильяс выглянул из «вертушки». Только на миг показалась его голова из проема двери, но этого мига хватило афганскому стрелку, и Ильяс, не успев даже вскрикнуть, рухнул вниз.
Артем включил автопилот и вылез в салон. На полу в бессознательном состоянии лежал раненый спецназовец. Лётчик выглянул вниз и увидел, что второй уже прицепил ремень и ждет, когда же его начнут поднимать. Артем включил реверс и кинулся в кабину. Как раз в эту секунду в борт ударился «стингер». Машину мотнуло в сторону. Артем лихорадочно попытался увести вертолёт от неизбежного удара о близкие скалы. «Восьмёрка» еще раз дернулась. Лётчик выглянул через блистер, и его бросило в холодный пот. Лебедку заклинило, и беспомощное тело повисшего на тросу с размаху врезалось об острые камни скалы, потом еще раз и еще. Артем начал набирать высоту, выжимая невозможное из натужно ревущей дымящейся машины. Нужно уйти дальше, дальше от этого озера. Вертолет перевалил за гору, скрывавшую за собой водоём. Артем тянул и тянул по ущельям, послушно выполнял последнюю волю умирающей машины, требующей посадить ее, дать коснуться напоследок земли. От напряжения заломило все мышцы, костяшки пальцев побелели. Артем увидел пригодную для посадки площадку и повел «восьмерку» туда. Двигатель заклинило на высоте трех метров от земли. «Вертушка» шлепнулась брюхом на камни, скрежеща дюралем и броней по их остриям, вырывая из креплений стойки шасси, круша лопасти о скальную стену. От удара пилот потерял сознание и очнулся от чьего-то прикосновения к плечу. Он вздрогнул, приходя мгновенно в себя и сунувшись рукой к кобуре.