Протопроедр вот сейчас только, идя знакомой тропинкою, почувствовал, как поднималась, перла из груди радость. Получилось ведь! Вышло! Добился, чего хотел. А значит – сладится и остальное, все так, как задумал. Сейчас придет к бабке, отдохнет, слегка перекусит – и за дело! Пущай возвращает обратно… туда, куда надобно. К милой жене, к детям, к друзьям-приятелям, в родной Константинополь-Царьград, никакой не Стамбул вовсе!
Вернет, вернет бабка – пусть теперь и не заикается про оплату, с прошлого года должна по жизни, зря, что ли, ее от народного суда да от срока тюремного спас, растратчицу! Сейчас вот уже, скоро… совсем скоро…
Где-то впереди вдруг послышался собачий лай. Путник насторожился, потянулся к голенищу, к ножу… Вот и собака! Выскочила из кустов белая, в рыжих подпалинах, лайка. Замахала хвостом, залаяла, но не зло, а больше так, для порядку.
– Маська, Маська! – из лесочка позвали.
Лайка голову повернула, отозвалась:
– Ав, ав, – тут я, мол, никуда не делася.
Тут и люди явились – четверо молодых ребят, похоже, студентов сельхозтехникума – бывали тут такие на практике, «на картошке».
Завидев парней, протопроедр радостно улыбнулся:
– Здорово, парни! Не скажете, какой сегодня год, а то пятый день бухаю?
Ребята рассмеялись, поздоровались, год – ага, нынешний! – сказали, даже сигаретами угостили, жаль, Алексей не курил.
– Собрались с корешком на рыбалку, – присев с ребятами на опушке, дружелюбно пояснил протопроедр. – Да ужрались в умат! Ни день, ни год не помним. Год-то вы сказали, а день, день-то сегодня какой?
– Ну ты даешь, чувак! Воскресенье!
О как! Воскресенье. Самое начало октября. Ну, в общем-то, так и должно быть.
– А приятель-то где твой?
– Да в город, зараза, уехал, меня так и не разбудил. Ох, похмелиться бы!
Парни искоса переглянулись:
– Да есть тут маленько у нас. Спиртяга. Вон, в ручье разбавим!
– Спиртяга?! – Алексей возопил радостным тоном человека, давно и прочно измученного нарзаном. – Вот здорово! А не жаль?
– Да что мы, жлобы какие?
– Где брали-то? Небось, в Касимовке, у бабки Федотихи?
– Не… у нас свой поставщик.
Не хотят говорить – понял протопроедр. Ну и ладно, какое кому дело, кто у кого спирт покупает? Лишь бы не травились.
– Меня Алексеем зовут, а вы, парни, откуда будете?
Познакомились – точно, студенты. Из техникума. Веня, Равшан, Колька… и еще один Колька, только один светленький, а другой – брюнет. В общем-то, Алексей их и не запоминал – к чему? Сейчас вот выпьют, да разойдутся.
А собака, лайка, все вилася вокруг, язык розовый вывалив, хвостом виляла. Кто-то из парней приласкал: