– Тс-с! – останавливаясь, протопроедр поднял руку.
Показалось, будто позади кто-то идет, пробирается по болотным кочкам. Может быть, те, кто…
– Да блазнится все, – усмехнулась ведьма, поправляя на плече котомку с заговоренными травами, сушеными лягушками и прочими колдовскими причиндалами, за которые, по правде говоря, женку эту давно было пора привлечь по всей строгости. – Блазнится, блазнится… Кому тут быть-то? Разбойников-то давно нет.
Нет, есть!
Молодой человек снова насторожился, явственно услыхав чьи-то быстро приближающиеся шаги, чье-то запыхавшееся дыхание… Дернул из-за сапога нож…
– Мамко! Дяденька Алексий!
Господи! Никак Сермяшка!
– Ты чего здесь? – узнав сына по голосу, строго произнесла Миколаиха. – Сколь раз говорить – по болоту не шляться! Мало мне одного?
– Матушка, вы б скорей назад…
– С чего б это назад? – Протопроедр недобро усмехнулся. – Нам назад не надобно!
– Там… там… – пастушонок неожиданно расплакался. – Они за вами… меня заставили, хотели убить… да и стадо, говорят, порешим…
– Кто заставил? Что? Почему?
– Не знаю, парни какие-то. По виду вроде – татары. Заставляли за тобой, дядько, следить! Я и следил, что уж…
Паренек виновато вздохнул, но тут же встрепенулся:
– Уходите по гати, тати эти где-то здесь, рядом!
– А ты ори громче, – глухо хохотнул Алексей. – Ишь, раскричался – на все болото слыхать! Ну? – он обернулся к ведьме. – Пойдем, что ли, к гати? Факел-то припасла?
– Христом Богом прошу – не надо факела! – тихо взмолился Сермяшка. – Уж тогда точно заметят.
– Ну, заметят, и что?
– Не знаю… Но ведь не от хорошего дела они за тобой следят!
Протопроедр подкинул в руке нож:
– Ладно, разберемся.
– А на гать, если хотите, я вас и так проведу. Я тут все тропки знаю!
– Знает он, – пробурчала колдунья. – Братец-то твой тоже знал, да утоп… Царствие ему небесное!
Женщина перекрестилась, что вызвало у Алексея некоторое изумление – ну, надо же, ведьма, а крестится!
– Я проведу, проведу! – истово шептал пастушонок. – Только факела не взжигайте!
Молодой человек неожиданно расхохотался и, хлопнув мальчишку по плечу, негромко бросил:
– Ну, что же, веди нас, Сусанин!
– Ступайте сторожко, прямо по гати.
Мог бы и не предупреждать – а то Алексей гать эту не знал! Да как свои пять пальцев. Правда, без факела бы сейчас не пошел.
– Ну, спаси, Господи, в добрый путь! – перекрестилась на дорожку колдунья.
Кругом пока все было тихо – никто не крался, сопя, не шуршал камышами, не хрустел в лесу сучками-ветками.
Первым, осторожно ступая, шагал проводник – Сермяшка, – за ним – протопроедр, замыкала шествие Миколаиха-ведьма. В темноте идти было страшно, гать под ногами пучилась, колыхалась, так что пару раз и сам-то «Сусанин» едва не упал, хорошо Алексей успел схватить за рубаху: