Ключник лишь улыбнулся.
– Кто-нибудь когда-нибудь услышит от вас хоть один ответ на вопрос? – воскликнул Мартин.
Ключник заулыбался ещё шире.
Мартин отправился на Землю не сразу. Он отоспался – голова была как чумная, удивительно даже, что ключник принял сочинённую экспромтом историю. Проснулся уже под утро, перекусил и посидел у окна, глядя на ночной Тириант.
Плыли в высоте разноцветные искры флаеров, сияли окна небоскрёбов. Рекламы не было – и это Мартину очень нравилось. Мартин даже открыл окно, вдохнул тёплый чистый воздух. Снизу, с улицы, доносился смех и чьи-то весёлые голоса. Жизнь здесь не замирала ни на секунду. Если Тириант слывёт на Аранке клоакой – каковы же другие города? Он был на Аранке второй раз, а успел увидеть и понять так мало…
А в небе, едва различимые в огнях иллюминации, светили далёкие и чужие звёзды. Где-то он побывал, где-то ещё успеет побывать, а где-то не будет никогда.
В груди щемило и было горько – так горько, как бывает только после самых больших неудач. Его погоня за Ирочкой Полушкиной закончилась. Все звёзды не обойдёшь. Каждая планета, включённая ключниками в транспортную сеть, была хоть чем-нибудь, да примечательна. Где могут быть ещё четыре Ирины? На древней планете Галел, где биологу Давиду довелось увидеть оживший спутник? В безумных мирах дио-дао? На пустынной мёртвой планете, где неугомонные учёные откопали очередной артефакт? Как вывести общее между лингвистическими упражнениями на Библиотеке, археологическими раскопками на Прерии-2 и поисками души на Аранке?
Все миры не обойти.
И самое печальное, что у Мартина уже не оставалось сомнений – над Ирочкой Полушкиной тяготел какой-то злой рок. Три смерти подряд, три нелепые смерти – это уже не случайность.
Будет ещё четыре.
Хотя с чего он взял, что остальные Ирины ещё живы?
Мартин посмотрел на жетон Ирины. Что ж, пора идти к Эрнесто Семёновичу с докладом. Он не сумел выполнить задание, но вряд ли это было в человеческих силах.
И всё-таки Мартин просидел у окна до самого утра, вдыхая воздух чужого мира и думая – о ключниках, аранках и Ирочке Полушкиной.
В Москву Мартин вернулся тоже ночью. Прыжки по галактике давались потяжелее, чем перелёты из одного часового пояса в другой, – менялся воздух, менялась гравитация, рваный ритм дня и ночи был самым меньшим из зол.
Вялый, неспешный пограничник проверил его документы и поставил въездную визу. Расспросов на вечную тему «как вам удаётся так часто путешествовать» не последовало. И на том спасибо.
Мартину так всё надоело, что он даже не стал выбирать такси, а сел в тачку у самой Станции и без спора заплатил непомерные деньги. Воодушевившийся водитель всю дорогу развлекал его последними земными новостями.