На днях Серьга получил письмо от матери. В каждой строчке она просит его беречь себя. Ее муж погиб еще в сорок первом. Два сына убиты позже. Жаров сам потерял в войну отца, мать, брата, и горе женщины ему особенно понятно. Зачем же бесцельно рисковать ее сыном?
Совсем рядом взвизгивают пули. Снаряды вздымают пенные столбы. На выщербленных досках настила чернеют обломки повозки, в которую угодила мина. Неподалеку от нее туша убитой лошади. Еще одна, тяжело израненная, с обрезанными постромками, бьется в судорогах. Тут же убитый солдат. Кажется, он только что залег и ползет по-пластунски. Дальше другой, третий.
Что скажет командующий? Как держатся роты? — эти вопросы сверлили мозг, пока Жаров пробирался по мосту. Соскочил в кювет, приложил руку к козырьку, чтобы доложить...
— Ложись, нечего бравировать! — строго сказал генерал.
Майор опустился на траву. А про себя подумал — не дело командующего выскакивать под такой огонь, хоть ему и свойственна безмерная отвага.
— Где батальон Черезова? Переправляется, говорите, и пойдет в обход? Нужно торопить его! — и командующий обстоятельно расспросил о положении, о намерениях. Одобрив их, строго сказал Жарову:
— Мост не отдавать. Головой отвечаете, — и посмотрел ему в запавшие глаза, словно оценивая, насколько возможно положиться на командира.
— С места не сдвинемся! — поклялся Жаров.
В кювет прямо под ноги генералу скатился молодой лейтенант. Жаров сразу узнал в нем командира армейских разведчиков, которых он силой заставил сегодня принять бой. Жаловаться станет, огорчился Андрей.
— А, Самохин! — обрадованно встретил его генерал.
«Самохин, — изумился Жаров, радуясь встрече и одновременно досадуя, что в горячке боя не узнал офицера, служившего у него в батальоне с Курской дуги до Корсуня. — Правда, возмужал, потом эти усики, которых раньше не было, маскхалат», — оправдывал Андрей свою память.
Самохин начал обстоятельно докладывать.
— Хорошо, молодцы, — похвалил командующий, — важные сведения.
— Только маху дали малость, — сбиваясь с уставного тона, повинился Самохин. — Тикали, чтоб не застрять, а товарищ майор принял нас за беглецов. Так что воюем под его началом.
— Теперь можно вывести, — сказал Жаров.
— Зачем, оставим пока, если хорошо воюют, тем более Самохин в полк просится.
— А у нас в полку как раз начальника разведки нет.
Командующий пристально посмотрел на Самохина:
— Пойдешь?
— Отпустите — пойду, товарищ командующий.
— Берите, Жаров, не пожалеете.
— Да я воевал с ним, только из-за усов не признал сразу.
— Вот и отлично, а усы на ваше усмотрение, можете сбрить за любой промах, — пошутил генерал.