— Приказ об отходе отдан мною, — твердо отчеканил Жаров. — Иначе противник был бы уже здесь.
Комдив укоризненно взглянул на своего заместителя.
— Верное решение, только сделать это нужно бы раньше и быстрее.
— Не успели, товарищ генерал.
— Сам вижу, не успели.
— С этого рубежа, — указал комдив на передний край полка, — ни шагу назад! Остановить противника, подтянуть силы и новым ударом взять село. Мост уберечь во что бы то ни стало.
2
После отъезда Виногорова Жаров заново обдумал план действий и решил: удерживая позиции двумя батальонами, переправить роты Черезова, обойти немцев слева и разбить их комбинированным ударом с фронта и с фланга.
Однако и немцы не бездействовали. Их автоматчики и танки грозили выходом к реке. Потеряв мост, полк остался бы без поддержки и боеприпасов. В этих условиях он не выполнит никакой задачи.
Выход один: отойти еще немного и охватить мост подковой. Но как отважиться на отход, если есть приказ — ни шагу назад? Как связаться с комдивом, который еще в пути? Его приказ никто не изменит. А действовать нужно немедленно, на свой риск, на свою ответственность. Колебания были недолги. Конечно, оставшись на месте, Жаров не заслужит упрека, как бы ни были велики потери и неудачи. У него есть оправдание: выполнял приказ. Совершив же отход, он поставит себя под удар. Здесь опасна любая неудача.
— Отводить! — уже не колеблясь, приказал Жаров. Взвод за взводом заняли новые позиции. Далеко в поле горели три немецких танка. Черные столбы дыма поднимались вверх. Орудийная канонада не стихала. Не смолкая трещали пулеметы и автоматы. Позиции полка походили теперь на подкову, концы которой упирались в Молдову.
Жаров доложил обстановку Виногорову. Ни слова упрека! Только командный пункт полка он приказал перевести на левый берег.
— С правого мне легче управлять, я тут ближе к войскам.
— Переносить на левый!
Позже позвонил Забруцкий: в полк выехал командарм. Генерал будто сказал: виновников отхода расстреляет на месте.
Андрей до немоты стиснул зубы: нрав у командарма крутой! Все может случиться.
Командарм прямо на машине проскочил через мост, а попав под огонь, укрылся в кювете. Не ожидая вызова, Жаров направился к генералу.
Мост — единственный путь связи. В ротах большой расход боеприпасов. Их через мост доставляют на пароконных повозках. Ездовые галопом проскакивают сто метров смертной зоны.
Засовывая за пояс рожки магазинов, Серьга молча взял автомат.
— Я один, — бросил майор своему ординарцу.
— Почему? — недоумевал тот. — Я тоже.
— Что? — И солдат по голосу понял: возражать бесполезно.