В старинном особняке дель Вильяров и порядки царили старинные. К завтраку в обшитой деревом столовой собиралась вся семья. Дон Густаво вдовел уже много лет, так что за стол садились он сам, дочь Лорена и сын Хуан Карлос. Взрослые дети в последнее время доставляли дону Густаво немало забот. У Лорены на глазах портился характер, все ее подруги были уже замужем, и она, тяготясь одиночеством, злилась и брюзжала. Все свое недовольство на несправедливость судьбы она вымещала на младшем брате. По ее мнению, он не только незаслуженно пользовался, он просто злоупотреблял всем тем, чем жизнь обделила ее, Лорену: свободой, знакомствами, удовольствиями, праздниками. Она не могла простить брату его беззаботной жизни, подозревала в постыдном, на ее взгляд, пренебрежении занятиями и каждый день делилась своими подозрениями с отцом. В конце концов и дон Густаво стал замечать, как поздно возвращается домой Хуан Карлос, как редко бывает он дома. А когда дону Густаво из-за сердечного приступа понадобилось сделать кардиограмму, то в поликлинику его сопровождал не сын-медик, а Лорена. Однако на все расспросы отца за завтраком – единственном времени дня, когда вся семья непременно собиралась вместе, Хуан Карлос неизменно отвечал, что дела у него идут наилучшим образом. И искренне считал, что так оно и есть. Он давно забросил учебники, перестал сдавать экзамены и наслаждался всем, чем соглашалась его порадовать жизнь: с увлечением играл в поло, ухаживал за хорошенькими девушками, танцевал. Не отставал от него и его друг Альберто, но экзамены Альберто все же сдавал: он был обручен, Бренда, его невеста, ждала окончания учебы, и он не мог обмануть ожиданий девушки. Однако Хуан Карлос отговаривал друга от женитьбы, не видя в ней большого проку. Сейчас он был без ума от красотки-смугляночки, с которой познакомился в парке.
– Чудо природы, – твердил он Альберто. – Открытая, доверчивая, искренняя. Представляешь, даже целоваться не умеет… Будет забавно… И глаза… красивее на свете нет…
– Глаза действительно красивые, – соглашался Альберто, – но вот насчет остального… Ее подружка, скажем прямо, очень даже себе на уме, и очень скоро ты убедишься, что и твоя Мария тоже.
– Да что ты! Она само простодушие, сама естественность! С ней я просто отдыхаю душой.
И Хуан Карлос действительно просто отдыхал с Марией. Вырос он без матери, и хотя отец никогда не был особенно суров с сыном, он видел в нем прежде всего наследника дель Вильяров, а значит, заботился о его образовании, воспитании, был часто очень требователен, придирчив. Лорена тоже ни на секунду не забывала, что она – дель Вильяр. Она страстно и неукоснительно соблюдала все тонкости правил хорошего тона, только в них и видела смысл жизни, и оценивала все только с этих позиций. Дома Хуан Карлос чувствовал себя зачастую чужим и одиноким. Зато Мария расцветала от одного только его взгляда, и как была при этом хороша! Рядом с ней он чувствовал себя всемогущим: он все знал, все мог, все умел. Мария дарила ему душевный покой и счастье. И он хотел только одного – быть с ней.