Вдруг его лодыжку обвило что-то мягкое, теплое.
Только железное самообладание спасло Кайла. Он едва не закричал и в последний миг вдруг осознал, что это всего-навсего тетушкин шарф.
В комнате снова зазвучали шаги. На сей раз они удалялись от шкафа. Открылась и закрылась дверь в ванную.
Кайл приоткрыл дверцу и осторожно выглянул. Обнаружив, что комната пуста, поспешно ретировался. Но только добравшись до своей комнаты и плотно закрыв дверь, он почувствовал себя в безопасности.
«Я был на волосок от гибели», — мелькнула в голове страшная мысль. В животе заурчало. Кайл с наслаждением представил себе, какую мучительную ночь проведет тетушка в комнате для гостей.
Разрушив сладкое видение, заныла от боли исцарапанная нога.
Чертыхнувшись, Кайл захромал в ванную. Там он достал из аптечки перекись водорода, сел на крышку унитаза и, поморщившись, закатал штанину джинсов.
Нога начала распухать. Наверно, начинается гангрена. Родители, вернувшись, обнаружат, что их сын стал одноногим калекой. «С Рождеством, папочка и мамочка», — поздравит он их, проворно ковыляя на костылях. Кайл склонился, чтобы залить рану перекисью. И вдруг замер от удивления.
— Что???
Он повыше закатал штанину.
На ноге не было ни следа страшных ран. Ни единой царапинки. Кайл скинул джинсы и осмотрел обе ноги. Ни на одной лодыжке не было ни малейших признаков царапин.
Кайл опять натянул джинсы, закатал правую штанину и вгляделся в щиколотку. Никаких следов.
На пробу он вылил на распухшую ногу тоненькую струйку перекиси — и подскочил до потолка от жгучей боли.
— У-уй! — взвыл он и запрыгал по ванной на одной здоровой ноге.
Когда боль чуть-чуть утихла, он снова сел. Вдоль всей лодыжки в невидимых царапинах шипела и пенилась перекись. Только царапины эти не были похожи на тонкие отметины кошачьих когтей. Можно было подумать, что ногу долго терзал и грыз голодный лев.
Перед глазами Кайла возникла костлявая белая рука с когтями, которая протянулась к нему, когда он открыл дверь фальшивому Санта-Клаусу.
«Не может быть», — твердо сказал себе Кайл, одернул штанину, встал и, хромая, со всей возможной поспешностью заковылял через комнату. Добравшись до двери, запер ее на два оборота.
В эту ночь он долго, долго не мог заснуть.
Дзинь. Дзинь. Дзинь. Звяк. Звяк. Звяк.
— Пошел прочь! — завопил Кайл.
И, проснувшись среди ночи, услышал, как звенят колокольчики на санях.
Кайл не сразу понял, что гигантский олень-людоед, который гнался за ним по полям, был всего лишь дурным сном. Кошмарным сном. А наяву он лежит в постели, у себя дома, в тепле и безопасности.