Кругом желтая степь с высохшим бурьяном. Небо мрачное, затянутое серым покрывалом. Тут и стены не нужны. Бежать некуда. Где север, где юг, понять невозможно, только пыль со всех сторон, поднимаемая суховеем. Ни одной живой души ни на земле, ни в небе. Город, вероятно, остался позади. Сквозь задние окна белый свет не просматривался. Желтая мука, вздымаемая колесами, создавала плотный занавес.
Машина ехала быстро, виляя из стороны в сторону, подпрыгивая на кочках.
Вот-вот в поле появятся джигиты на лошадях и спасут его. Так он представлял себе высвобождение из плена. На большее его писательской фантазии не хватало. Санитар молчал и не смотрел в его сторону.
Чуда не произошло. Машина благополучно добралась до места. Небольшой городок, заводские трубы, старые машины, узкие улочки. Людей не много. Большая часть одета в телогрейки, меньшая в национальные халаты. Европейских лиц среди немногочисленного населения он не заметил.
Неожиданный вираж — и машина затормозила у высоких деревянных ворот. Шофер посигналил.
Ну вот! Последняя надежда лопнула как мыльный пузырь. Что дальше? Новая камера? Уколы, грязь, баланда и смерть!
Белое длинное двухэтажное здание не походило на тюрьму.
Его выволокли из машины и завели в боковую дверь. Узкий коридор с кафельными стенами. Шли долго, потом свернули в открытую дверь. Все вокруг белое, посреди огромного помещения больничный топчан, накрытый клеенкой, у изножия и в подголовнике кожаные ремни, свисающие к полу.
С больного сняли смирительную рубашку и усадили на топчан, похожий на современное орудие пыток.
Если бы его хотели убить, то не возили бы по степи.
Шофер и его напарник ушли, остался только санитар. Он сложил руки на груди, положив свою папку на топчан, и застыл как истукан, глядя в окно.
Слепцов думал, что его сердце вырвется из груди, рот пересох, ноги налились свинцом.
Мысли превратились в муравейник. Распадаясь на крошечные черные точки, они расползались в разные стороны, суетливо переползая друг через друга.
Тот, кого они ждали, появился минут через пять. Павлу эти минуты показались вечностью.
Невысокий, полноватый, неторопливый казах с очень острым колким взглядом.
— Встаньте.
Пациент встал. Новый доктор медленно обошел вокруг Слепцова, осматривая его со всех сторон.
— Представительный вид, даже после изнурительного режима в нем все еще присутствует порода. Голубых кровей.
Говорил он по-русски без акцента, чисто и четко, будто сомневался, что его слова все понимают.
Остановившись прямо перед больным, он задрал голову вверх и, пожирая жертву взглядом, тихо спросил: