— Милорду было бы неприятно узнать, что вы выехали из дома одна, миледи, — сказал один из блондинов. Джоанна сделала вид, что не слышит его слов. Она отвязала веревку от седла и вручила солдату пристреленных зайцев.
— Не будете ли вы любезны передать их кухарке? Она ждет их.
— Конечно, миледи.
— Как вас зовут, сэр?
— Нилл, — ответил солдат. Он указал на другого белокурого солдата и сказал: — Вот его зовут Линдзи, а сзади — Майкл.
— Я была рада встретить вас, — произнесла Джоанна. — А теперь извините меня. Я намерена следовать по этой тропинке.
— Зачем? — поинтересовался Майкл.
— Я ищу кое-что, — уклонилась Джоанна от прямого ответа. — Я скоро вернусь.
— А милорд знает о ваших намерениях? — продолжал задавать вопросы Майкл.
— Я не помню точно, говорила ли я ему о своих планах, — открыто солгала она.
Нилл повернулся к своим спутникам:
— Оставайтесь с госпожой, покуда я отвезу ее добычу в замок.
Джоанна была рада их сопровождению. Они направились прямо через лес. Тропинка сужалась, и скоро кустарники стали цепляться за удила. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев и ветви, нависающие над ними, словно ярко-зеленый балдахин. Молодые солдаты улыбались, слыша, как она тихо восторгается всей этой красотой.
— Вы не в церкви, миледи! — крикнул ей Майкл. — Здесь можно говорить громко.
— А что мы, собственно, разыскиваем? — спросил Линдзи.
— Пещеру, — ответила Джоанна.
В глубине леса дорожка разветвилась, Джоанна повернула налево, солдатам же приказала ехать направо. Однако ни один из них не подчинился ей, они не хотели оставить ее одну.
— Тогда, пожалуйста, отметьте это место, чтобы мы нашли другую тропинку, когда вернемся сюда.
Она отвязала ленту, которой была перехвачена ее коса, и вручила ее Майклу. Солдат как раз укреплял эту длинную голубую полоску к одной из нижних веток, когда с Рейчел, кобылой Джоанны, стало твориться что-то неладное. Ее уши насторожились, она коротко фыркнула и тут же отскочила в сторону от тропинки. Джоанна крепко натянула поводья и приказала ей успокоиться.
Оглянувшись, она поискала глазами, что могло так напугать лошадь. Но тут встала на дыбы и лошадь Майкла.
— Нам бы лучше выбраться на поляну, — предложил Линдзи, который с трудом удерживал собственного коня.
Джоанна согласилась с ним. Она подтолкнула Рейчел коленями и попыталась заставить ее повернуть назад. Но Рейчел вдруг понесла. Джоанна едва успела пригнуться, когда ее лошадь стала продираться через кустарники. Кобыла явно была чем-то встревожена, Джоанне никак не удавалось успокоить ее. К тому же ей приходилось все время уклоняться от ударов сучьев и ветвей, мчавшихся ей навстречу.