По-иному теперь ходить было просто нельзя. Под полозьями скрипел снег, свежий и рассыпчатый, на своих двоих по такому далеко не уйдешь. А новый все падал и падал с неба — буранов не было давно, но этот невесомый пух иногда валил целыми сутками напролет. Обманчиво легкий, он добавлялся к тому слою, что уже покрывал землю. Каждый день. И вот уже почти все автомобили исчезли под снежным одеялом, а окна первого этажа находились с ним вровень. Конца этому не предвиделось, и Демьянов думал, сколько же он еще должен падать, пока вся Н2О Земли не перейдет в твердое состояние, как на Марсе.
Приближаясь к школе, они в свою очередь дали знать о себе, запустив ракету, которая минуты три горела красным огнем, плавно снижаясь на парашюте. Не из вежливости, а чтоб не нервировать незнакомцев, которые легко могли встретить их огнем. Обычно хмурый Ефремов пошутил, что как бойцам ракетных войск, им это как раз по профилю.
— Стойте, где стоите! — крикнули на той стороне. Кругом было так тихо, что мегафон не требовался, — Сейчас к вам выйдут.
Через полминуты они заметили движение. Через бывшую спортплощадку двинулись три силуэта. Неспешно, почти прогулочной походкой, но при этом строго выдерживая равную дистанцию.
— Парламентеры, — пробормотал Демьянов, наводя резкость. — Ей богу, парламентеры, мля.
Правда, без белого флага, но и без оружия, что по теперешним временам можно было воспринимать как его аналог. Разве что пистолеты могли быть при них, но кто ж теперь выходит из дома с одним короткостволом? Не было у них и рюкзаков, да и одеты они были подозрительно легко для кусачего сорокаградусного мороза; это наводило на мысль, что они отсиживались где-то в тепле.
Не делая резких движений, спокойно и уверенно они остановились напротив людей из Убежища, демонстративно держа руки ладонями вперед. Мол, ничего у нас нет.
— Здравствуйте, товарищи, — нарушил молчание майор.
— Здравствуйте.
— Кто главный? С кем мне вести дела, мужики?
— Главный в здании, — ответил тот, кто стоял ближе всего, мужчина средних лет с аккуратной бородой в куртке без молнии типа анорак. — Мы гарантия того, что с вами ничего не случится.
— Надо же, как умно. Заложники, значит? — сообразил Демьянов. — Ну, если что, пеняйте на себя, господа. У нас голодно. Шютка, — он обернулся к своим, — Андрей, Иван — со мной. Костя, отведите гостей вниз, примите по высшему разряду, в моем кабинете пусть посидят. Остальные ждут тут.
— Можете руки связать, если не доверяете, — предложил заложник, который для этого статуса держался очень свободно.