Капитан вспомнил об эртадонте, это чудовище тоже могло сейчас наблюдать за ним, неизвестно, чему научил его хозяин.
«А если он почуял и сожрал Ханса?» – Эта мысль пришла столь неожиданно, что фон Крисп натянул поводья и остановил лошадь.
– Чушь все это, возьми себя в руки! – произнес капитан вслух.
Когда он вернулся к месту засады, то, вопреки ожиданиям, не заметил в дорожной пыли никаких следов, указывавших на скрытую ловушку. Возникло опасение, что слуга ничего еще не сделал, однако, приглядевшись, фон Крисп приметил на одном из деревьев кольцо проволоки.
– Корнелий!
– Я здесь, ваше благородие! – Из куста высунулся слуга.
– Хвалю, на дороге совсем ничего не видно. Давай-ка проверим, я проеду рысью, а потом ты подсечешь кованку.
– Я готов, ваше благородие.
Капитан отъехал на несколько шагов и перевел мардиганца на рысь. Как только он миновал засадное место, кованка взвилась и завибрировала, туго натянутая проворной рукой Корнелия: тот несколько раз обернул ее вокруг ствола, и теперь можно было не сомневаться, что снасть держится крепко.
Фон Крисп остановился, развернул лошадь и сказал:
– Отлично, если так же сработаешь – им от нас не уйти. А где твой топор?
– А вот, под кустиком.
– Не знаешь, что с ним делать?
– Знаю, ваше благородие, это чтобы не мешался, да и хватать удобнее, когда время подойдет.
Капитан подъехал ближе.
– Что-то раньше я не замечал за тобой таких повадок, Корнелий. Ты что же, из воров будешь?
– Что вы, ваше благородие, как можно! – замахал руками слуга. – Батрачил я, всю жизнь батрачил, а еще детей нянчил у купца одного, целых два года.
– Вот ты где всему обучился – и стряпать, и стирать?
– Так точно, ваше благородие.
– Прямо стряпуха. – Капитан усмехнулся. – Только ухватки разбойничьи у тебя имеются, вон как кованку спрятал, не углядишь.
– Ну… – Слуга пожал плечами, пряча глаза. – Было по молодости – скот воровали.
– И отбивались, случалось?
– Когда догоняли, конечно, отбивались. Только на мне крови нет, ваше благородие, я людей не губил.
– А топором что же, пугал только?
– Топор скотокраду лучший инструмент, бывало, как угоним скотину, так сразу в ближайшую балочку, там головы посрубаем и давай свежевать. Мясо в шкуру заворачиваем, а требуху с костями в ямы прячем и кровь пылью присыпаем, чтобы никто не дознался, что тут приключилось. Шкуры на телегу – и на рынок, продать подешевле да побыстрее.
– Стало быть, тогда ты и научился следы на дороге подделывать?
– А то как же, это дело серьезное, мужички по следам придут – не помилуют. Один мой сподручник однажды рукой махнул, дескать, и так сойдет, потом три дня на колья надетый умирал. Сам поплатился и на нас навел, насилу убежали.