Но куда идти? Если он ошибется с выбором направления, утром может оказаться в самой середине чащи. А выбраться оттуда могли только профессиональные охотники и следопыты. Он, простой сапожник, может плутать по этому лесу до тех пор, пока не умрет с голоду.
Поколебавшись, Рауль принял решение идти туда, где, по его представлениям должна была быть дорога, но шагать не слишком быстро. В случае если он все-таки ошибся, уйти далеко не удастся.
Костер показался, едва он сделал десяток шагов. Рауль не поверил своей удаче. Конечно, там могли быть и разбойники, но что с него можно было взять? Разве что латаный-перелатаный плащ да старую шляпу. С этим добром он мог расстаться без малейшего сожаления. Поэтому, юноша уверенно зашагал на огонек, предвкушая тепло костра и, кто знает, может быть, сытный ужин.
*****
Лорко, обезумев от страха, ломился сквозь заросли. Его гнал вперед животный ужас. Несколько раз он падал, разбивая себе в кровь локти и колени и думая, что пришел его конец. Но никто не бросался на него с утробным ревом, и мальчик, поскуливая и всхлипывая, поднимался и продолжал свое бегство.
Он бежал, не разбирая дороги, не чувствуя, как острые ветки хлещут его по лицу и рвут в клочья одежду. Ему хотелось, чтобы выросли крылья. Или чтобы это все оказалось лишь дурным сном…
Он и сам не заметил, как вылетел на поляну, в центре которой пылал костер. Вокруг огня сидели три человека. Лорко мчался прямо на них, не собираясь останавливаться. Он перестал что-либо соображать. Все его существо вопило: «Беги!» И он бежал, ничего не видя и не слыша. Мальчик чуть не бросился в костер, но один из мужчин вовремя вскочил и схватил его за руку. Лорко отчаянно завизжал, думая, что монстр все же добрался до него.
Мужчинам пришлось повалить его землю и плеснуть в лицо водой, чтобы он, наконец, пришел в себя.
*****
— Чудовище? — переспросил старик, задумчиво поглаживая бороду.
— Да, — кивнул мальчик. Он до сих пор был бледен.
— Не существует никаких чудовищ, — хмыкнул Рамон Пройдоха и подкинул в огнь сучковатую ветку. — Уж мне-то можешь поверить, приятель. Я повидал всякого…
— Тебя ведь тоже что-то напугало там, на дороге, — обратился к вору старик. — Разве ты не видел чудовище?
— Да нет же! Это был всего-навсего стражник. Здороваться я с ним не хотел, вот и побежал…
— Это не тебя случайно ловили в городе? — подал голос Рауль.
— Откуда мне знать, кого они ловили? — ответил Рамон, стараясь выглядеть как можно беззаботнее.
— А ты, кажется, искал кого-то? — на этот раз старик повернулся к Раулю.
— Да. У меня было назначено свидание…