Итак, астрономам пришлось согласиться, что им в самом деле посчастливилось открыть самые яркие «светильники», вселенной. «Слабые звездочки», когда мы узнали, какое громадное расстояние отделяет их от нас, были торжественно переведены в самый высший ранг Сверхзвезд. Теперь стало ясно, что светимость каждой из них в добрую сотню раз превышает мощность светового излучения всей нашей Галактики с ее многими миллиардами звезд.
Тут фантазия становится бессильной, пасует перед трезвой логикой науки. Но не является ли это тоже характерной приметой нашего времени?
Один из крупнейших физиков современности, академик Ландау сказал недавно, подводя итоги новейшим открытиям:
— Человек в процессе познания природы может оторваться от своего воображения, он может открыть и осознать даже то, что ему не под силу представить…
Попытаемся же осознать невообразимое и прежде всего: каковы же источники энергии Сверхзвезд? Откуда они черпают энергию, чтобы миллионы лет посылать в пространство столь мощные потоки световых лучей и невиданных радиоволн?
Это была главная загадка, над которой задумались астрофизики.
С обычными звездами — даже такими, как, скажем, сверхгигантская звезда Золотой Рыбы, считавшаяся до сих пор самой крупной (ее масса в пятьдесят раз больше солнечной), — все обстояло просто и ясно. Ни у кого не вызывало сомнений, что источником их энергии служат термоядерные реакции: при высоких температурах и большом давлении в недрах звезды водород превращается в гелий.
Но уже самые беглые расчеты показывают, что такая термоядерная «топка» не подходит для Сверхзвезды, превосходящей по своей массе прославленную звезду Золотой Рыбы не в пятьдесят, не в сто, а в миллионы раз.
У Сверхзвезд должен быть иной источник энергии. Но какой?
Теоретики во всех странах берутся за карандаши. Им не нужны телескопы (когда у Эйнштейна некоторые любопытные гости наивно спрашивали, где же его лаборатория, он, улыбаясь, показывал свою старенькую авторучку…). Они заполняют листок за листком строгими шеренгами математических формул. Новейшие электронно-счетные машины помогают им довести до конца расчеты, на которые прежде не хватило бы всей человеческой жизни.
Тут торжествует «сухая» математика. Воображение здесь бессильно.
Хойл и Фоулер высказали предположение, что источником гигантской энергии Сверхзвезд должна быть сила тяготения.
Но не значит ли это пытаться объяснить одну загадку с помощью другой, не менее таинственной?
Сила тяготения… Пожалуй, самая загадочная из всех, с какими нам приходится сталкиваться.