– Вы помните деревянную шкатулку, в которой Раиса хранила принадлежности для шитья?
– Помню. Только иголки и нитки там хранились еще до нее. Я сама брала оттуда все, что нужно. Иногда после стирки пуговица оторвется на рубашке Никодима Петровича или дырку какую зашить требуется… Там все и лежало, в шкатулке. У нее на крышке Вавилонская башня нарисована, про которую в Библии написано.
Их обгоняли прохожие, засыпанные белым, словно жители снежной страны из рождественской сказки. Плотная пелена затянула небо, и солнечные лучи едва пробивались сквозь нее, придавая краскам серебристый оттенок. Лица людей выглядели бледными, хмурыми.
– Зачем Нелли забрала шкатулку себе?
Александра Ивановна пожала плечами.
– Это их семейные дела… Откуда мне знать?
– Нелли что-нибудь рассказывала вам о своей личной жизни?
– С какой стати? Мы не были подругами. Она вроде собиралась выходить замуж года полтора назад. Но мне об этом никто не докладывал. Так, услышу случайно обрывок разговора по телефону или между Ракитиными за столом. Да! Еще у Нелли появилась пепельница. А зачем ей пепельница, если она не курит… не курила? Один раз я даже видела этого жениха… Как же его звали-то? Олег, они с Нелли – коллеги по работе… были…
– Где вы его видели?
– У Никодима Петровича… Нелли привела его с собой на какое-то семейное торжество… Я, как водится, подавала на стол…
– Почему замужество не состоялось?
– Поссорились, вероятно. Нелли была очень строгих правил, ей вряд ли кто из мужчин мог угодить.
– А после Олега у нее появлялись ухажеры?
– Не знаю. К себе она никого не приводила, при мне, во всяком случае; на семейные праздники тоже. Но пепельница так и осталась стоять на столе…
– Когда вы убирали, видели в ней окурки? – спросила Астра.
Домработница задумалась, наморщив лоб.
– Кажется, да, пару раз… Я не обратила тогда на это внимание. Мало ли кто заходил в гости к Нелли? Сосед, например, или кто-нибудь с фирмы. Нынче многие курят. И женщины!
– Нелли не жаловалась вам, что у нее пропадают вещи?
Александра Ивановна вспыхнула, поскользнулась и чудом не упала, благо Астра вовремя подхватила ее под локоть.
– Я ничего не брала! Спросите профессора! За семь лет ни одного нарекания… Я не воровка!
– Конечно. Не волнуйтесь, – примирительно произнесла Астра. – Я не это имела в виду. Нелли как-то потеряла браслет…
– Он потом нашелся. Я убирала после застолья и обнаружила его на полу. И сразу же позвонила Нелли! Она так обрадовалась. «Это, – говорит, – мои любимые камни, лазурит!» Я запомнила. Камни правда чудесные, голубоватые с синим. Дорогая вещь.