– Все кончено… – пробормотал Ракитин. – Эмма, в сущности, права… Это я погубил Нелли! Моя проклятая женитьба! Я привел в семью убийцу… Бедный отец! Он этого не переживет…
– Не вините себя. Трагическая история началась гораздо раньше… Боюсь, мы никогда не докопаемся до ее истоков.
Он помолчал, собираясь с мыслями.
– А что за голубой камешек Нелли хранила в шкатулке?
– Эмма же сказала – подарок поклонника!
– Вы знаете больше…
– Меня интересует, куда ваша жена его спрятала. Я думала, что камень в гараже, вместе с другими вещами Нелли. Теперь вижу, что ошибалась.
На лице Леонтия застыл вопрос, но задать его он не успел. Из гаража профессора через стенку донеслись глухие удары – Эмма в бессильном бешенстве била ногой по какой-то железяке. Ей пришлось связать руки и закрыть на время.
– Она там замерзнет, – сказал Матвей. – Принимайте решение, господин Ракитин. Лично я позвонил бы следователю…
* * *
Какое же Рождество без жареного гуся с яблоками?
Леонтий велел накрыть стол для дорогих гостей в малом банкетном зале своего ресторана.
«Закуска должна быть самая изысканная, – наставлял он метрдотеля. – Для женщин подайте шампанское и десертное вино, для мужчин – лучший коньяк».
Гости съехались в назначенный час. Раиса Ракитина, Апрель Сахно, Матвей с Астрой. Ей не удалось настоять на присутствии Никодима Петровича. Леонтий был непреклонен.
«Это повредит его здоровью. Я не хочу потерять еще и отца!»
Астре пришлось отступить. В конце концов, профессору ни к чему лишние волнения.
– У меня для вас сюрприз! – заявила она, усаживаясь за стол. – Я нашла камень!
Ни для кого уже не являлось секретом, о каком камне идет речь.
Возникла немая сцена. Леонтий привстал, потом снова сел, схватил салфетку и прижал ко лбу. Раиса побледнела и закрыла глаза. Апрель отчего-то смутился. Матвей сдержанно улыбался.
Между тем Астра достала из сумочки нечто, завернутое в носовой платок, и торжественно водрузила перед собой. На кусочке батиста лежал гладко отшлифованный лазурит размером с грецкий орех, слегка приплюснутый и вытянутый в форме глаза, тусклый, ничем не примечательный.
Разочарованный вздох Ракитина нарушил тишину.
– Это и есть знаменитый камень моей матери? – не выдержал он. – Из вавилонского раскопа?
– Надо полагать, да…
Освещение в банкетном зале заменяли елочные огни и гирлянды, они то мигали, то ярко вспыхивали, то меняли цвет. Причудливые оттенки ложились на лица людей, на приборы, на скатерть. Это создавало мрачную феерию полутеней… Камень же казался серым и невзрачным. Он словно издевался над собравшимися людьми, которые замерли в предвкушении сенсации…