– А почему их называют садами Семирамиды?
– Звучное имя! – объяснила Астра. – Романтическая легенда о царице Семирамиде, которая превратилась в голубку и улетела в бессмертие, куда привлекательнее, чем честолюбие и заносчивость Навуходоносора. Он соорудил сады, чтобы скрасить жизнь молодой жены, а заодно и прославить Вавилон, как самую пышную из восточных столиц. Ему удалось и то, и другое. Ворота Иштар и дорога Процессий – тоже его заслуга. Ракитин пишет, что Инанна-Иштар вобрала в себя множество шумеро-аккадских женских божеств, и впоследствии финикийцы поклонялись ей как Астарте, греки отождествляли с Селеной, Артемидой и самой Афродитой. Знаменитый царь Соломон воздвигал алтари Астарты, а более поздние правители разрушали их и запрещали поклоняться этой богине.
Матвей процитировал из книги удививший его абзац:
– Тут профессор ссылается на Откровения Иоанна… вот: «…облечена была в порфиру и багряницу, украшена золотом, драгоценными камнями и жемчугом, и держала золотую чашу в руке своей, наполненную мерзостями и нечистотою блудодейства ее; И на челе ее написано имя: тайна, Вавилон великий, мать блудницам и мерзостям земным»[11] Профессор усмотрел здесь намек на культ богини Иштар…
– Я не берусь толковать Откровения, но чисто логически… Посуди сам: статуи Иштар наряжали в лучшие ткани, золото и драгоценности и часто изображали богиню с чашей в руках, из которой течет вода. Кстати, это и для нас намек.
– На что?
– На непрерывную цепочку событий. Прошлое расследование было связано именно с чашей.[12] Значит, все идет по плану.
– Какому еще плану? Опять хочешь свести все к дурацкой кассете? Меня бесит зависимость от каких-то записанных на пленку эпизодов. Может, плюнуть на все и прекратить заниматься делом Ракитиных? Разорвать порочный круг!
– Нельзя… Убийца не должен остаться безнаказанным.
Матвей и сам думал так же. В глубине души его грызло раскаяние, что он не поверил Нелли, принял ее за обычную склочную бабенку, которая решила извести мачеху. В общем, обычная житейская штука. Но все закончилось трагически! Теперь вывести убийцу на чистую воду становится делом чести.
Он задернул шторы, включил торшер. Мягкий свет скрадывал контрасты его «африканской» гостиной. В город вступила ночь: снег сыпал с черного неба, как будто собрался к утру замести Москву до крыш. Приготовленный на скорую руку ужин остывал на плите.
– Будем продолжать расследование без ведома почтенного семейства? Или все же стоит заручиться поддержкой Леонтия или Раисы?
– Нелли была уверена, что мачеха замышляет зло. Обратимся к брату.