— О, само собой, мы признаем, что в этом вопросе вам нет равных, Хари, — сказала Шеветт. — Но как же быть с Y-вирусами? Разумеется, вы не единственный мужчина-пожарный, но вы единственный из них, кто так далеко прошел в отборочных турах перед «Шествием боровов».
— Частично это объясняется тем, что Y-вирусы убрали со сцены нескольких моих соперников за прошедшие годы. Вы готовитесь, делаете все возможное, чтобы избежать заражения, однако всегда рискуете, покидая Цитадель. Но существует еще одно объяснение нашей малочисленности, Шеветт. Дело в том, что мы рожей не вышли.
Приподнятые брови, неуверенные смешки. Сияющий кивает в знак согласия.
— Не вышли рожей?
— Да, понимаете, мы не столь красивы и не столь умны, чтобы получить право вступить в Цитадель. У нас нет места на бирже, мы ничем не выделяемся, мы всего лишь обычные парни. Многие участники состязания, которые выступят сегодня вечером, могут похвастаться кучей дипломов и обладают огромным опытом. А еще за каждым из них стоит целая команда, которая раскручивает их у публики.
— Так их, так! — вопит Сияющий. — Наконец-то хоть кто-то правду-матку резанет.
— Поэтому вы и жили за пределами Цитадели, в постоянном риске. Хари, не кажется ли вам это несправедливым?
— Справедливо, несправедливо — какая разница? Такова жизнь. Я просто подумал, что стоит рискнуть. Пусть родился я случайно, без всякого планирования, но все равно не думаю, что моя жизнь напрасна.
— Мы тоже так не думаем, Хари, — хором проскандировали его почитатели в студии.
— Да, а еще я подумал, как здорово быть отцом. — Смущенные пожимания плечами, недоуменные гримасы со всех сторон.
Менискус заметил, что доктор Бальдино больше не смотрела на данные «И-МИДЖа», она не сводила глаз с Хари.
— Больше нельзя заделаться отцом по старинке. Нельзя просто завести себе девчонку и встречаться с ней. Теперь женщин привлекает «брэнд», признанный стандарт качества. Вот я и подумал, что стоит рискнуть.
— Что ж, мы желаем вам удачи, Хари, а также хотелось бы сказать, что за время нашей беседы ваш рейтинг в избирательных пунктах подскочил до семнадцати процентов, огромный рывок. Теперь каждый зритель может собственными глазами убедиться, что нынешнее «Шествие боровов» — воистину открытое соревнование.
— Потрясающе, — выдохнула доктор Бальдино, но на сей раз слова ее относились не к пожарному. Она изучала данные с «И-МИДЖа» Менискуса, снятые во время прилива тестостерона. — По-моему, он не думает сдаваться. С этим я могу работать.
Менискус по-прежнему монотонно качался на кровати. Он не упустил ни одного слова из сказанного доктором Бальдино. Уже давным-давно Менискус научился слушать, не подавая виду, что слышит. Он и смотрел тоже, но не прямо, а кидал украдкой взгляды, когда они на него не глядели. Он боялся.