— Словно оказываешься в другом мире, — сказала она тихим голосом.
— Другой мир снаружи, а не здесь, — ответила Бланш. — Этот мир лучше.
Она остановила машину на круглой подъездной дороге и повела Мэдди в обход, к обнесенному стеной саду с изваяниями белых херувимов и фонтанами в виде писающих мальчиков.
По саду стремглав носились семь девчушек не старше пяти лет в платьях разных цветов. Среди них виднелась согбенная фигура, присевшая на корточках в тени кустарника роз. Мэдди поначалу даже решила, что это статуя гнома, но внезапно статуя пошевелилась.
— Это Шарлотта, — сказала Бланш, указав на фигуру. — Удачи вам!
Она повернулась и зашагала прочь, так что Мэдди пришлось одной идти к садовнице.
Коричневая карлица поднялась на ноги и сняла садовые перчатки. Толстушка, вокруг глаз сеточки морщин, лицо круглое и широкое, как яблоко. Невысокого росточка, на первый взгляд не больше четырех футов, хотя, присмотревшись внимательнее, Мэдди решила, что все пять. Старушка протянула коротенькую, пухленькую ручку.
— Доктор Бальдино, рада, что мы наконец-то с вами встретились.
Мэдди так сильно удивилась, что вместо того, чтобы должным образом поприветствовать Шарлотту, она стала озираться, словно надеясь увидеть настоящую Шарлотту, а не эту самозванку, а потом выпалила:
— Почему здесь повсюду на деревьях развешано мыло «Айриш спринг»?
Шарлотта от неожиданности вздрогнула, но затем рассмеялась.
— Мы так отпугиваем оленей, чтобы не объедали цветы. Вокруг полным-полно дикой травы, но они упорно продолжают совершать набеги на мои анютины глазки. А запах мыла им не по нраву.
Мэдди слушала вполуха. Она не сводила глаз с детей, носившихся среди скопления грибов из цемента и поливающих друг друга водой из желтого садового шланга. Потом снова посмотрела на Шарлотту. Да, дети походили на миниатюрных гномиков — глянцевые, хихикающие яблочки. Но явно не клоны Шарлотты — начать уж с того, что к половой зрелости они все будут выше матери. Возможно, у Шарлотты был высокий партнер… даже партнеры, если уж говорить начистоту.
Мэдди поняла, что глупо пялится, и сказала:
— Простите, я просто восхищаюсь… детьми.
Она не сказала «вашими», на тот случай, если ее догадки неверны.
— Моими дочерьми? Они сущее наказание, уж поверьте. Шарлотта взмахом руки позвала Мэдди за собой, направляясь в дом.
— Давно хотела поговорить с вами, — произнесла она низким, хорошо поставленным голосом.
— Мне пришлось согласиться с планом Дженнифер, у меня просто не было другого выбора, — выпалила Мэдди. — Она вынудила меня к сотрудничеству, Шарлотта.