Стужа повернула замок и откинула крышку ларца.
Кинжала в нем не было!
Она наклонила ларец так, чтобы луна осветила дно. То, что она увидела, заставило ее содрогнуться. Ларец полон мертвых насекомых! Но даже при свете луны видно было плохо. Она взяла двумя пальцами одно из этих существ и положила на ладонь, чтобы лучше разглядеть.
К ее изумлению, желтый крошечный огонек вспыхнул в руке, как будто подмигнув. Она испуганно отдернула руку. Огонек вспыхнул еще несколько раз и повис в воздухе.
Светлячок! Оказывается, он не был мертвым.
Вдруг весь ларец наполнился пульсирующим желтым свечением. Все насекомые были живыми! Они вылетали в ночь по двое и по трое. Холодок пробежал по ее спине, свободная рука сжала рукоять меча. Оттолкнув от себя ларец обратно в яму, она вскочила на ноги.
Ее конь испуганно ржал и бил копытами.
Сотни, может, тысячи светлячков мерцали в темноте. Обернувшись кругом, она заметила, как сгустилась тьма над холмами и долинами внизу. Единственная мысль заполнила ее сознание, от которой ее снова бросило в дрожь.
Магия!
Одно из насекомых уселось на руку. Его огонек вспыхнул, и Стужа пронзительно вскрикнула. Левой рукой резко прихлопнула зловредное, насекомое. На месте ожога, причиненного светлячком, вскочил волдырь!
Насекомые роем налетели на нее, целясь в незащищенные места. Она молотила воздух руками, тщетно пытаясь отогнать их от себя. Они садились на лицо, на руки, обжигая, причиняя боль.
Один из светлячков летел прямо в глаза. Она непроизвольным движением поймала его, раздавила и тут же закричала. В середине ладони вздулся волдырь.
Послышался едкий запах паленого волоса. Насекомые добрались до ее волос!
Она вслепую побежала к лошади, набросив на голову капюшон, прикрывая им лицо. Даже ткань ее одежд тлела в тех местах, куда садились светляки.
Ухватившись за поводья, взлетела в седло. Но не успела она вставить ноги в стремена, как животное взревело от боли и вздыбилось, едва не сбросив ее. Дьявольские насекомые нападали на коня и на всадницу с неумолимой жестокостью.
Внезапно почувствовав сильный жар за спиной, она поняла, что загорелся ее плащ. Одной рукой она пыталась расстегнуть пряжку, в то время как другой нужно было справляться с лошадью. Огонь уже подбирался к шее, в ужасе она завопила. Наконец пряжка расстегнулась, и Стужа отшвырнула прочь полыхающий плащ. Обгоревшие руки нестерпимо болели, она зарыдала и выпустила поводья, не в силах удерживать их.
Все теперь зависело от испуганного коня. Стужа успела вцепиться в его гриву, чтобы не упасть. Конь скакал, спасаясь от насекомых, унося ее на себе через западный склон вниз по крутому спуску.