Едва успев блокировать выпад, Одинцов отступил назад и поднес к носу влажную ладонь. Масло… Ну и хитрец! На ощупь жилистый, с тонкой костью и скользкий, как угорь. А на взгляд – совсем заморыш, метр сорок с кепкой, насколько можно разобраться в темноте… Однако не побоялся, клюнул на приманку! И напал, похоже, с голыми руками! Теперь для Одинцова было делом чести притащить в лагерь этакую редкую добычу.
Он присел, нашарил комок сухой земли и растер в ладонях. Потом, не поднимаясь и не выпрямляя ног, неожиданно прыгнул на врага, словно огромная лягушка. Тот явно не ожидал такой прыти от великана-соперника. Попытавшись увернуться, щуплый противник Одинцова получил сокрушительный удар в грудь и рухнул на землю. Довольный своей хитростью победитель склонился над ним, нащупал пульс на запястье. Жив, но в глубоком обмороке… Одинцов потянулся за ремнем, чтобы связать пленнику руки.
В этот миг что-то твердое и тупое – похоже, древко копья – сильно ударило его в затылок. «Кто же из нас был приманкой?» – мелькнуло в тускнеющем сознании Одинцова. Потом он провалился в темноту.
Перед ним плясал огонь. Гигантские пламенные языки взвивались ввысь, жадно лизали клочья тьмы и рассыпались рдевшими багрянцем искрами. Изменчивая и подвижная обжигающая стена отсвечивала алым и лилово-фиолетовым; на этом устрашающем фоне вились, прыгали, метались ярко-желтые сполохи – словно саламандры, играющие в огненной купели. Внизу, у подножия свистящего вала пламени, светились холмы углей – все, что осталось от мира Айдена и множества других миров, канувших в пылающее чрево Вселенной. Одинцов в ужасе зажмурил глаза. Наступал конец света. Армагеддон и Страшный суд!
Когда он снова поднял веки, жуткая огненная завеса превратилась в небольшой костер, а рев пламени – в негромкое шипение сухих трав и веток, которые подбрасывал в огонь невысокий, обнаженный до пояса человек. Поодаль, в полумраке, сидели еще пятеро; все – смуглые, сухощавые, небольшого роста. Рядом с ними распростерся на земле седьмой, держась за грудь, хрипя и охая; Одинцов узнал в нем своего недавнего противника.
Сам он лежал в полутора метрах от огня, уткнувшись щекой и носом в колючую пыльную траву. Руки его были со знанием дела связаны за спиной – локоть к локтю; щиколотки тоже стягивал ремень. Воин, следивший за костром, сидел напротив, и около него были свалены в кучу дротики. Поверх них валялся чель – его даже не вытащили из чехла. У всех пленителей Одинцова на кожаных перевязях висели короткие изогнутые мечи, бедра обхватывали полотнища ткани, когда-то нарядной и пестрой, а теперь превратившейся в бурое рубище. Присмотревшись к человеку напротив, ярко освещенному огнем, Одинцов заметил кое-что интересное. Ткань его набедренной повязки – или остатков туники – была красной в белую полоску.