– Лаврик, при детях! – укоризненно покачала головой Афина Пантелеевна. – Прошу тебя: без солдафонства.
Генерал покорно наклонил стриженную бобриком голову:
– Виноват. К слову пришлось… Ну-с, стало быть, идем форсированным маршем к столице Поднебесной Империи. Я, как и пристало природному кавалеристу, впереди всех, с молодцами-казаками. Трое суток без сна, двое без еды. Вокруг витает смерть. Но не смерть страшна – страшно, что союзники обгонят, ворвутся в Пекин раньше. Это будет позор для славного русского оружия. Что по сравнению с этим пули императорской гвардии и двуручные сабли ихэтуаней!
– Ох и врет, – хмыкнул Дьяболини. – Да он свиста пуль в жизни не слышал. Всё солдатиков обкрадывал, да у лошадей фураж воровал.
Но слушатели магова комментария не слышали и потому внимали генералу с восхищением.
– 12-го числа с боями пробиваемся к самому городу. Стена – чуть не до облаков, ворота – что твой Храм Христа Спасителя. Одно слово – неприступная крепость. Ночью собирается военный совет. Старший по чину, британский генерал Газели говорит: «Осадной артиллерии нет, надо отступать!» Американец генерал Чафи туда же: предлагает слать парламентеров. Я, хоть и в скромном звании, выступаю вперед и, охваченный порывом, заявляю: «Нет уж, господа союзники! Вперед и только вперед! А ежели вам робеется, русские одни пойдут. Сам на штурм поведу, в первых рядах!»
– Прямо так и сказали, папенька? – воскликнул Аркаша. – А я и не знал, что вы по-английски знаете. Здорово!
Генерал закашлялся. Отпил вина, вздохнул.
– Нет, Аркаша, английского я не знаю. Я это по-русски сказал, но там были знатоки, в два счета перевели. После такого моего заявления всех, конечно, стыд взял, об отступлении уж больше не поминали. Решили на рассвете штурмовать разом, с четырех сторон.
Возвращаемся к себе на бивак, я генералу Линевичу говорю: так, мол, и так, ваше превосходительство, давайте утрем нос союзникам. Ударим по Пекину в полночь, прорвемся к Посольскому городку первыми, спасем безвинных страдальцев – и прославим на весь мир русский штандарт. Николай Петрович меня обнял. Конечно, прослезились оба. И решили: либо грудь в крестах, либо голова в кустах. С тех пор Николай Петрович меня и полюбил. После вместе на полях Маньчжурии япошкам жару давали.
– В тылу ты давал жару, – прошелестел сверху голос мага. – Когда консервы и шинели вагонами крал.
Лавр Львович помолчал, глядя на красивую соседку. Тряхнул головой:
– М-да, были в жизни моменты… Есть что вспомнить.
– Как замечательно вы рассказываете! – воскликнула Иветта Карловна. – Я вижу всё как наяву. Но дальше, ради Бога, дальше!